在史籍的记载中，汉代的皇帝和贵族死后要穿上一种特殊的衣服“玉匣”，可以凝聚身体的精气，使灵魂附着在不朽的躯体上，来世便可得到永生。

北京玉学玉文化研究中心的副主任于明介绍说：当时人们的理念是，人死后是有灵魂的，灵魂也要随着人死后进入墓地里，他们希望人死后仍然能够享有精神上和物质上的待遇，那么怎么办呢，他们就把这种玉器葬在他们的墓里头。

中国社科院考古研究所的研究员卢兆荫介绍说：汉代以后这2000多年来，人们知道有玉衣有玉匣，但究竟是什么形状并不知道。

1968年，一支军方的工程队正在一座小山峰上开凿隧道，这是一座由岩石构筑的石山，施工条件异常困难。一天下午，在一阵爆破声后，工程队员意外地在隧道里发现了一个幽深的山洞，这是一座开凿在山崖里的豪华墓葬，它的主人是汉代的诸侯王刘胜，就是在这座墓葬中，考古学家第一次看到了历经2000多年时光的“金缕玉衣”，也就是古人所说的“玉匣”。

卢兆荫研究员介绍说：我们慢慢清理上面的堆积以后，就发现了一套保存完好的金缕玉衣，2000多年来不知道玉衣究竟什么形状，《史记》《汉书》里，包括后人作的注，都不知道这个玉衣真正的形状是什么样的，金缕玉衣原来跟人的形状是一样的。

制作玉衣的过程非常复杂，先要按人体不同的部位设计出不同大小和形状的玉片，经过工艺复杂的十多道工序，然后再用金线把玉片连接起来，做成一件完整的玉衣。

考古人员统计出刘胜的玉衣用了2498块玉片，大约1100克金丝。

据推算，制作这样一件玉衣，要花费一个玉工10余年的工夫，它相当于当时100户中等人家的全部财产。

卢兆荫研究员分析说：制造玉衣是一个非常复杂的制作过程，根据我们看，可能先有一个人体模型，在人体模型上面画格，大大小小的方格，根据这些不同模型的方格编号，然后再做玉衣片，做完了以后再把它串在一起。

当年，考古学家整理修复玉衣的时候，还发现了一个有趣的情况：由于玉衣是下葬的时候再给死者穿上的，通常要把一件玉衣按不同的部位分成几大片，然后覆盖在死者身上，再用金线穿连起来，由于下葬时很匆忙，居然发生了错位的现象。卢兆荫研究员介绍说：玉衣的前后片是分开的，因为他死了以后，玉又是硬的，不能像穿衣服这样穿，前片做成肚子的形状，后面做成臀部的形状，前片和后片是分开的，放了后片，再放前片，出土时非常奇怪，它前后片放倒了。出土的时候臀部玉片在前面，肚子玉片在后面，我们后来运回北京来修整的，把它恢复过来了。

在刘胜墓的发掘过程中，在相距200米远的地方，刘胜夫人窦绾的墓葬也被发现了，又是一次惊人的发现：在窦绾墓中竟然也出土了一件完整的玉衣。

细看起来，窦绾的玉衣除了尺寸略小之外，它的形状和组装方式也与刘胜的玉衣有很大不同。

这件造型独特的玉衣填补了古代葬玉的一个空白，它是迄今为止发现的唯一一件女性玉衣。

虽然玉衣寄托了汉代先人最美好的愿望，但遗憾的是，它并不能让尸体走向不朽，考古学家在玉衣里发现了枣红色的骨渣和散落的牙齿，古人赋予玉衣的神秘力量终究也还是无法阻隔生命的终结。

汉代盛行厚葬之风，他们认为，人死后依然可以享有生前的生活，因此，在汉代的墓葬中，他们把自己生前的用具悉数搬到了死后的居所里，他们甚至还在墓中修建起浴室和厕所。

也正是这种“事死如事生”的观念，让崇尚玉器的汉代先人把葬玉制度发展到了空前绝后的境地。

白荣金先生从事文物考古修复工作40多年，他力求使每一件文物都恢复到最初的模样，他试图复原一套散乱的玉片，这套玉片出土于河南三门峡市的一个周代诸侯王墓葬中，它的年代比汉代玉衣早，出土的时候，它们散落在死者的头部位置。

专家推测，它应该是汉代玉衣的前身，是一种联缀起来覆盖在死者面部的玉面罩。

复员后的玉面罩酷似一张人脸，精心琢制的玉片覆盖住人的额头、眉毛、双眼、鼻子、嘴巴和耳朵。

每一块玉片都穿有孔洞，它应该是用来缝制在一件丝织物上的，由于年代久远，丝织物腐烂后就剩下了这些散落的玉片。

作为玉衣的前身，玉面罩在春秋战国的时候，成为一种流行的丧葬习俗。在不同考古现场出土了形制大致相同的玉面罩，虽然玉片的造型被琢制成不同的形状，但它的用途都是覆盖在死者的面部，以祈求尸身不朽，而直到汉代，在一些无法陪葬玉衣的贵族墓葬中，还有用玉面罩来替代的。

当考古学家把不同时期出土的葬玉综合比较之后，他们惊奇地发现，其实，早在8000年前古人就已经有了这种特殊的玉葬俗。

位于内蒙古赤峰市的兴隆洼遗址，考古学家把这里认定为中国玉器最早的文化遗存，正是在这里，专家发现了出土年代最早的葬玉。

一件圆弧形的玉玦，嵌在死者的眼中，这个发现出人意外，专家断定，在死者面部放置玉片的习俗或许早在8000年前就已经出现了。