遥远的上古时期，先人就把自然界的日月星辰、动物活动，以及日常生活中的作物器具绘在服饰上，形成最初的刺绣图案。

1982年1月，中国南部的湖北省荆州市，考古工作者在马山镇发掘出一座公元前三世纪左右的战国楚墓。古墓中的发现简直让所有考古学者都欣喜若狂，这里不仅出土了后来闻名世界的越王勾践剑，还完整保存了35件迄今所见世界上时代最早、保存最好的丝织物。

这是我们今天能够见到的传世最早的刺绣实物。历经了两千多年的岁月，这一幅幅精美的织绣作品，看上去依然针脚整齐，配色清雅，线条流畅，图案中龙游凤舞，猛虎瑞兽，都表现得自然生动，活泼有力，充分显示出当时楚国刺绣艺术之成就。

龙具有喜水、好飞、通天、善变、灵异、征瑞、兆祸、示威等神性；凤具有喜火、向阳、秉德、兆瑞、崇高、尚洁、示美、喻情等神性。神性的互补和对应，使龙和凤走到了一起：一个是众兽之君，一个是百鸟之王；一个变化飞腾而灵异，一个高雅美善而祥瑞；两者之间的美好的互助合作关系建立起来，便“龙飞凤舞”、“龙凤呈祥”了。

中国古代的帝王都自命为“真龙天子”,认为自己受命于天,驾临人世,统治众生,于是在服饰上大量使用传说中的神兽“龙”的形象 ,以示君临天下,唯我独尊。帝王们自称为龙，按照龙凤的对应关系，帝后妃嫔们就开始称凤比凤了。所以龙凤图案慢慢成为皇家服饰上专有的图案了。

在古代丝织物中,锦是代表最高技术水平的织物，织锦中最高贵的是“南京云锦”，因为云锦外观富丽华贵、色彩绚烂如云霞而得名。这种精美的织造技艺，从它诞生之初，似乎就注定它将成为皇家的宠儿。古代帝王们的服饰,大部分就是用这种光彩夺目的南京云锦缝制而成的。

龙作为皇家的象征，在封建社会中一直流传下来。清代这样规定，龙袍只限于皇帝、皇子只能穿龙褂，亲王郡王虽然也用龙纹，但是龙纹图案安排与皇帝的龙袍有着严格的区别，而亲王郡王以下的贝子等其它贵族则只能使用蟒纹，蟒外形酷似龙,但是比龙少一爪,一爪之差，身份迥异了。

在中国封建社会，美丽华贵的织绣品日益成为标志身份地位的某种象征。根据记载，唐代玄宗年间那位曾经“回眸一笑百媚生”的美人杨贵妃，可谓集万千宠爱于一身。在当时的宫廷中，仅仅为杨贵妃一人织造锦缎、刺绣衣裙的工人，就多达七百人。

唐代，是中国封建社会中国力最为强盛的一个朝代，这一点，从流传下来的唐代织绣品中也可以充分体现出来。

1981年，当考古人员打开陕西法门寺地宫的大门时，发现地面上堆积着无数的丝织品。而在一个白藤箱中发现的已经粘成一堆的丝绸服装，更让人们兴奋不已。虽然经过千年岁月的侵蚀，丝织品都已成为褐红色，但从隐约可见的图案和缜密的经纬纹路中，仍能看到中国古代丝绸的华贵与精美。

这是当时发现的“武后绣裙”，它的主人就是中国历史上独一无二的女皇帝－武则天，当时还是高宗的皇后，而这腰绣裙也是迄今为止发现的唯一一件武则天的遗物。

久负盛名的中国丝绸通过丝绸之路，传送到遥远的欧洲，给西方人带去了美丽、尊贵与荣耀。而中国丝绸工艺发展的鼎盛时期是唐代。

织绣作为中国一门特有的工艺，在三千年的封建社会中得到了普及，“男耕女织”更是成为封建社会百姓生活的一个真实写照，而织绣最终也由最初简单的实用目的，经过无数人的实践尝试，一步步登堂入室，成为一门独立的艺术门类。

在今天的沈阳故宫博物院内，除了收藏有那些备受瞩目的刺绣精品之外，也有这样一些不怎么起眼，但是却充满生活情趣的刺绣小品。荷包，香袋，钱袋，汗巾等等。这些小件绣品，多出自女性之手，当姑娘们为意中人绣制这些绣品时，自然会把情感寄寓其中，使他们成为传情寄意祝福吉祥的信物。

清朝时期，满清贵族与蒙古贵族世代和亲，所以蒙古族民间的习俗，在清宫中也有所反映。皇帝选定后妃定亲时，候选姑娘进宫站成一排，在皇太后的监护下由皇帝当面挑选，选中的当面把一个荷包系挂在姑娘的衣扣上，叫做“放小定”，此后经过少时休息，再出场的皇帝会递一把玉如意给被选中的姑娘，叫做“放大定”，姑娘接受了玉如意，就算是皇帝的人了。

在清代，出了大婚礼俗之外，这种制作精美的刺绣荷包经常被皇帝用作赏赐臣下，或者长辈赐给晚辈的礼物。逢年过节，荷包经常被用作“押岁”。在清代，江宁织造与苏州，杭州织造并称为三大织造。他们的主要功能是为朝廷提供服御织绣之用。宫廷御用的刺绣品，大部分均由宫中造办处如意馆的画人绘制花样，经批核后再发送三大织造照样绣制。

由于织绣工作主要服务于宫廷，所以工匠们在织绣过程中很多独特的工艺，这些工艺可谓极尽奢华。在织锦刺绣中使用金线的织法叫做织金，在明清两代江宁官办织局生产的织金，金银线都是用真金和真银。制作金线的方法，是把金叶夹入乌金纸内，锤打成金箔，金叶要经过千百万次的锤打，工人靠手的感觉调换角度，凭练就的技巧使金叶慢慢伸展，经过默契的配合，金叶终于成为金箔，制好的金箔只有0.12微米厚，轻微的呼吸就可以吹走，再经过背光、切丝，就成为了可以织进云锦的圆金线和扁金线。