色质是玉的自然属性。一块古玉，无论是“传世古”还是“出土古”，经过岁月的抚摸和水土的侵蚀，必然会留下种种色质的印记，从而为鉴别古玉提供了最可靠的依据。玉器埋入土中，经过一定的年代，通过本身微量元素与土中物质的相互作用所形成的颜色变化叫沁色。由于埋藏地域的土中所含物质不同，埋藏时间长短不同，所以使得玉器上的沁色也不尽相同，从而呈现出千变万化的颜色。清代的陈原心在《玉纪》中，对玉器的沁色进行了详细的分类，其中有这样一段记载：“诸色受沁之源难以深考，总名之曰十三彩”。一般来说，我国的北方土壤多呈碱性，玉器沁色多为黄色土沁，南方土壤湿润呈酸性，玉器上的沁色则多为白色水沁。

有的白玉因质地坚结细密，结构特殊，而不易受沁。汉代有些白玉虽然是白色，但由于质地坚结细密，而且可能入土的地方够干冷，附近水银、石灰和其他矿物质也不多，或置于陶罐内才入土，故大部分能够保持原色不变，而一般即使很洁白的玉，入土后，由于时代久远和不断受地热、地压和微酸硷性土的影响，大多数会受沁产生变化。不再是原来的白色了。但凡出土或传世的古玉真品，光亮如新者极其罕见，其上多带有一种非人为造成的沁色，因为它的沁色丰富多彩、绚丽斑澜，故而为历代收藏家、鉴赏家所珍爱。

出土古玉沁色之所以会千差万别，是由于入土的时间、地点不同，受沁的深浅程度不同所致。行业内有沁色“十三彩”之说，就是极言其色彩之多。古玉沁色的不同则主要和近邻物质有关，一般玉埋于土中，总会受到土的侵蚀，受土侵蚀较轻的称“土蚀”“土锈”，较重的称“土浸”“土斑”，它们都是受地气熏蒸而致。一般入土时间长的古玉，其“土锈”“土斑”用刀也刮不掉，因为含沙性的土已经渗到了玉的肌理中，并与玉合而为一了，受黄土沁的古玉颜色如栗子黄；受松香沁的古玉色如蜜蜡，呈淡黄色；受靛青沁的古玉色如青天，这是由于服装上的靛蓝深入到玉的纹理；受血沁的古玉颜色赤红，称“枣皮红”，色深的称“酱瓣紫”；受铜沁的古玉色如翡翠，称“鹦哥绿”，这是因为铜器入土后，产生铜绿，如果玉器在它边上，出土复原后色泽比翠更加娇嫩滋润；受地火影响的古玉则都变成白色，谓之“鸡骨白”“象牙白”“鱼肚白”等；受石灰沁的古玉呈淡绯色，经过盘玩后，色如绯霞一样光彩夺目，而水银沁有地中水银沁和殉葬水银沁之分，殉葬水银沁又有大坑、小坑之别。完全受地中水银沁的古玉，呈黄白色或微黑、微青的颜色；完全是大坑水银沁的古玉，呈黑漆色；小坑水银沁的颜色则在黑的深度和广度上比大坑要逊色；古玉上的水银沁，大则连成一片，小则成块分布，更有的像线一样细，这些都是因玉质纹理坚密的不同和所处环境不同而有区别。但均具有色泽黝黑光亮的共性。黑白分明的古玉，一半是由大坑水银所沁，一半是由地中水银所沁。

若按照今人的智慧加上现代的科学技术和考古学中的某些方法，还是可以把握一些玉器受沁规律的，这主要应从地理位置、埋藏环境葬具结构等几方面来验证。

众所周知，我国的地势西高东低，尤其是西北五省，土壤多呈碱性。反之，东部海拔低，土壤湿润肥沃并呈酸性，因而对玉器的腐蚀和色变就不尽相同。同理，以北纬32度为界，南温北寒，这也是造成北方多土沁（黄色沁），南方多水沁（白色沁）的重要原因之一。