清代各种各样的奇珍异宝不少，但能被上至帝王贵胄，下至庶民百姓接受，“三千宠爱集一身”的，首推鼻烟壶。它是帝王珍玩、赏赐的礼物，也是人际交往的馈赠品、求人办事的行贿之物。

康雍乾三位皇帝都对鼻烟壶宠爱有加。康熙首开在清宫造办处和景德镇御窑厂制造鼻烟壶的先河，还特邀西洋玻璃匠和珐琅匠到宫廷指导和传授鼻烟壶的创作和生产。雍正八年造办处活计档记载，雍正对于做出精美鼻烟壶的工匠经常给予奖励。乾隆对鼻烟壶的制造更是热心不已，曾下圣旨指导创作：“鼻烟壶上的花卉画得甚稀，再画时稠密些，俱各落款。”

鼻烟壶曾经作为皇家礼物馈赠外国使者。清内务府档案记载：“康熙五十九年十二月初五日，西洋使臣嘉乐，进献教王所贡方物，上赐嘉乐鼻烟壶一个……。”皇帝对臣属赏赐的鼻烟壶，更是数不胜数。雍正曾将一件康熙使用过的鼻烟壶赏赐给浙江巡抚李馥，并对其家人传旨：“将此赐予你家主子供看，传于后代时常瞻仰，如见先帝一般。”嘉庆皇帝于白莲教起事之际，用鼻烟壶赏赐有功官兵，以激励将士。

皇家的推崇，自然使鼻烟壶身价倍增，人们不仅以拥有鼻烟壶为荣，还刻意求精，互相观赏，以资炫耀。有的人每日更换一种质料的烟壶，有的则是更换造型；或者按每月的日序，而照数更换鸟虫的数目；或者依天气的阴、晴、风、雨、寒暖冷热来更换鼻烟壶。贪官和珅被抄家时就抄出鼻烟壶3000多个。

上有所好，下必甚焉。吸鼻烟、玩烟壶成为清代最时尚的行为，鼻烟壶成为人人必备之具，有些人即使自己不爱好收藏，也必须强迫自己嗜好鼻烟，收藏烟壶，以顺应社会潮流。当时友朋会晤，第一件事就是互相赠送鼻烟表示恭敬之意，这成为当时社会交往中不可或缺的礼仪。清代笔记《金壶七墨》记载，浙江一位任观察职务的官员，和同事们到上司的衙门，落座后发现忘记带鼻烟壶了，于是让仆人回去取壶，仆人不一会儿就回来了，取来的却是一只虎子，这事引得同事们哄堂大笑。

由于鼻烟壶价格昂贵，清代投机钻营的人们纷纷用它作为行贿的礼物。传说光绪年间，某大佬欲谋取邮传部大臣的职位，分别花十万两和三万两白银从外国买了蓝宝石和红宝石鼻烟壶，送给西太后和东太后，因为没有给宦官送礼，宦官就在西太后面前搬弄是非，说大佬心里认为西太后不配用红宝石的烟壶，西太后大怒，大佬不仅没有谋得官职，连原来的爵位也被革除了。

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