乐山大佛地处四川省乐山市，岷江、青衣江、大渡河三江汇流处，与乐山城隔江相望。乐山大佛雕凿在岷江、青衣江、大渡河汇流处的岩壁上，依岷江南岸凌云山栖鸾峰临江峭壁凿造而成，又名凌云大佛，为弥勒佛坐像，是唐代摩岩造像中的艺术精品之一，是世界上最大的石刻弥勒佛坐像。

　　大佛开凿于唐代开元元年（713年），完成于贞元十九年（803年），历时90年。

　　海通禅师开凿大佛

　　在唐玄宗开元元年，即公元713年，僧人海通禅师建造了大佛。古时候的嘉州地域很大，造像的地址有多处可供选择，但是，海通最终却选择了凌云山的栖鸾峰。在海通的眼里，凌云山虽有九峰，却只有栖鸾峰地处三江会合之处，水急浪高存有水患。如果造佛治水就必须选在这里。况且，对于往来于大渡河和青衣江的商贾和民众来说，建成后的大佛就像是一个灯塔和坐标，当人们远远地看到大佛雄伟的坐姿和安详的神态，就会顿起景仰之心。这既在客观上起到了领航的作用，又在心理上达到了安抚众生的目的。

　　自从决心造佛以后，有一个问题一直困扰着海通：到底选择一尊什么样的佛像来作为建造乐山大佛的蓝本呢？为此，海通禅师进行了大量的考察。一天，他在嘉州能仁院的摩崖石刻上，看到了一尊一丈多高的倚坐佛像，精美的造型立刻吸引了他的目光。于是，海通立即决定，就以能仁院的这座佛像做小样，开凿乐山大佛。

　　经过多年的连续奋战，大佛初露圣容。然而，在此之后不久，耗尽心力的海通禅师带着未完的心愿，往生到他心中的佛国净土去了。

　　大佛原貌金碧辉煌

　　自韦皋接任大佛的开凿直到公元803年竣工，续建工程恰恰经历了19年的时间。在分析了海通和章仇兼琼留给韦皋的工程量后，近代学者曾对韦皋当时的开凿条件和参与施工的人数作了多种假设，并相应地计算出多种工作量的数据。结果表明，这一个花费了19年时间所完成的开凿，其实只用5年就可以完成。

　　随后，专家们根据大像记中，“或丹采以章之，或金宝以严之”，以及“众设备已，像好具矣”的文字推测出，当年，韦皋建造的大佛，可能周身上下布满彩绘。也就是说，当初的这个大佛实际上是身披金色的袈裟，端坐在江边。所以，大佛当时的原貌应该说是金碧辉煌，非常漂亮。

　　由此看来，韦皋在当年所完成的工作量，绝非今天所看到的程度，而除此之外，莫非当时还真的建有一座保护大佛的大像阁吗？

　　乐山市文化局副调研员唐长寿介绍：按照唐代开凿这种龛像的传统，它的身上还应该有一个巨大的木结构建筑，叫做大像阁。这个大像阁实际上在韦皋的碑记里面已经提到过。这样看来，韦皋所进行的是一个比海通和章仇时期更加耗力耗时的工程。所做的一切，不再是把石料凿下运走这样的减法，而是把木料运来、加工、建造这样复杂的加法；所需要的工匠，也不再是以出力气为主的粗石匠，而是各种各样的能工巧匠。且不说把巨大的梁柱安排在必要的位置有多么的不易，就光给如此巨大的大佛和大像阁施加彩绘就是一项极为费时费力的工程。