隋唐五代以后，社会上色情业日益兴盛，到了北宋时期，由于京都汴梁城市建设空前的发展，而带动了色情业的迅速繁荣，在汴京城内的曲院街形成了中国历史上年代最早、规模最大的“红灯区”。

宋朝的京都汴梁地处中原，背依黄河，亦称为开封。开封之名源于春秋时期。当时因郑国庄公为向中原扩展，在黄河之南的朱仙镇古城附近修筑储粮仓城，名启封，取“启拓封疆”之意。后也称为儀邑，战国时期称作大梁，西代景帝时，公元前156年，为避汉景帝刘启之讳，将启封更名为开封。自公元前364年至公元960年的北宋开国时，先后有战国时期的魏，五代的后梁、后晋、后汉、后周五个王朝在此建都，历经千年华梦。北宋开国后，开封已改称东京汴梁，经过长达近百年的建设发展，大宋王朝的都城汴梁已非昔日可比。此时的汴梁城郭相连，绵延逶迤，护城河壕宽水深，各方城门气势磅礴，固若金汤。东京城墙周长达60余里，由外城、内城、皇城三座城池组成，人口上百万，富丽甲天下，成为了一座气势雄伟，规模宏大，富丽堂皇的繁华都城。当时在北宋朝廷的“归我华夏，遵守祖风，留遗汴梁”的思想指导下，一些诸如北辽、西夏、天竺等地的移民迁居汴梁，带来了各地的风俗民情，使汴梁这座当时中国政治、经济和文化中心，一跃成为了显赫于世的国际性的大都会。

此时的汴梁城内，大街小巷，纵横交错，井然有序，而四横八竖十二条主要街道，更是宽阔平坦，尤其是从宣德门至南薰门长十里、宽二百步的大街，可容的八匹骏马并道行驶，不仅是帝后銮驾出入进出的必由之路，而且是大宋王朝盛世繁华的象征。

穿城而过的汴河的河道上，拱桥飞架，锦帆高挂，舟船穿梭不息，号子叫声不断。“绿浪东西南北路，红栏三百九十桥”，大宋都城汴梁到处是一派锦绣繁华的热闹景象。

特别是曲院街上，每日都是人流如潮，熙熙攘攘。街道两旁，秦楼楚馆，琴声袅袅；酒肆饭庄，人声攘攘；酒旗蔽日，商招如林，所卖之物，应有尽有，杭州的龙井，景德镇的瓷器，湖州的湖丝，苏州的苏绣，徽州的墨，宣州的纸，歙州的砚，中原的土特产更是琳琅满目；连不少异域的商品这里也是满眼皆视，波斯的地毯，天竺的玉器，东瀛的珊瑚，还有大宛的汗血宝马，举不胜举。