师者，传道授业解惑也。作为人类最古老的职业之一，“教师”一词最早出现在《学记》中：“教师者所以学为君也。”古代称教师为“师”，与军队有关。西周立国之初，为了加强军队统治力量，统治者便开始办学校，培养贵族子弟。这些贵族子弟在学校主要是学习射箭、驾驭等军事技能，而后才是学习文化。因此，西周初期学校的教师都是由高级军官担任，因其职名未变，人们称他们为“师”或“师氏”。随着社会的进步和文化教育事业的发展，文官任教的人也逐渐多起来，因而教师便成为社会上一部分人的职业。由于“教”是传授知识的主要手段，因此，人们便逐渐把“教”和“师”合起来，成为“教师”。
细说下来，教师在不同的社会形态中，还真的存有很多不同的地方。先看看原始社会的教师。

在原始社会，教育是在日常生活和劳动实践中进行的。这个时候，父母长辈就是教师。因此有“子不教，父之过”、“父母是子女的第一任教师”之说。他们教育后代制造和使用工具进行生产，传授劳动经验以及社会生活的传统行为习惯。

而教师成为真正意义上的一种专门职业是在专门的教育机构——学校产生以后。我国的学校是产生于原始社会末期或奴隶社会初期。古籍记载在尧、舜、禹的时候已有大学，名叫“成均”。这时的学校兼做养老、藏米之所。养老是氏族社会的传统，也是中华民族的优良传统。将富有生产经验和社会生活常识的老人集中起来，由集体敬养，这些老人自然担负起了教育下一代的责任。养老的场所逐渐变成了传授知识的学校。这时的教师就是这些老人，而且他们已经有了最初的级别，即“国老”与“庶老”。

再看看奴隶社会的教师

　　到了西周，这时已是奴隶社会鼎盛时期。西周统治者对教育极端重视和高度垄断，形成“学在官府”和“官守学业”的局面，就是政教一体、官师合一，培养统治阶级的治国人才。这时的学校分国学和乡学两种。国学是专门为京城的奴隶主贵族子弟设立的，乡学是建在地方上为一般奴隶主和庶民子弟设立的。学校教师，国学由京城大官担任，乡学由地方官吏担任。天子和诸侯每年都要视学，同时举行隆重典礼，以表示统治者“尊教重道”之意。所以《尚书》中说：“天降下民，作之君，作之师”。

封建社会的教师

　　春秋战国时期，奴隶制度瓦解，封建制度开始建立。上层建筑发生激变，政治上，王权衰落；意识形态上，礼崩乐坏。文化教育也随之发生变化，其主要标志就是官学衰落，私学兴起。王室、诸侯忙于战争，社会动乱，无暇顾及学校。

由于社会变动打破了奴隶主贵族垄断教育的局面，秘藏于官府的典籍文物散失民间。破落奴隶主贵族及掌握了一定文化知识的人员流落到社会下层，成为私学的教师。教育过程与政治活动有所分离，教师不再是官吏，而成为较单纯、独立的社会职业，可以随处讲学。所以私人讲学之风盛行，诸子蜂起，私学遍及各地。教书不仅是谋生的手段，也是“成一家之言”的方式，由此形成了我国学术思想文化发展史上百家争鸣的繁荣局面。

千古一帝统一中国后，两千多年的封建是全面拉开了序幕，教师职业又有了新的变化。