中医认为，肾脏是人“先天之本”，生精、生血、生骨、生髓，肾脏主宰着人的生长、发育后代繁衍和寿命的长短，中医所说的肾不是西医所说的解剖单位，而是一个功能系统，它包括肾脏、膀胱与生殖系统。

肾与心·肾为水脏，而心为火脏，二者共为水火既济关系，心火下降，以使肾水不寒，肾水上升，以使心阳不亢，肾水有病必殃及心脏，而心脏有疾也会影响肾脏，于是就水火失济，心肾不交。

肾与脾·肾为水脏，内容相火，而脾为土脏，土筑为堤，水屯其中，命门火旺必生脾土，脾土旺满，方可容大；肾为“先天之本”而脾为“后天之本”，先天之肾精，有赖后天之脾气滋养和培育，肾水有恙，命门火衰，则脾土难旺，水失收藏；堤内无水则堤岸崩塌，脾随肾虚，肾降脾殃。

肾与肺·肾为水脏，而肺为金脏，金水相生，则肺为肾水之上源。肺金不旺难生肾水，肾不纳气则肺气短浅，肾水枯竭必耗水源，二者共为母子，肺为肾之母，肾为肺之子。

肾与肝·肾为水脏，而肝为木脏，水木相生，涵养共勉。肾水充盈则肝木条达茂盛。肝木凋零则肾水空泛，二者共为母子，肾为母，肝为子。二者唇齿相依。

可见肾脏不是孤立的脏器，而是与五脏六腑关系密切的一个功能系统。循五行的生克制化，患病则可相互传变，因此，肾脏患病，心肺肝脾诸脏也都会同病，可见治肾万不可“头痛医头，脚痛医脚 ”，必须全息调治。

西医认为，肾脏首先是一个代谢过滤器官，人的血液每天约有30%要进入肾脏过滤，将有毒物质通过大便、小便、汗液排泻出去，又将必需的营养物质吸收回去，而肾脏同时又是人体多种激素的降解分泌器官。肾素、促红素、维生素D3等，是肾脏分泌的重要激素。促红素是人类造血的必需激素，而肾素则是调整肾脏血流量，调整血压的重要激素，而维生素D3则是保证人体钙质吸收、促进人体骨骼生长必不可少的物质。

每个肾脏约有100多万个肾单位，每个肾单位有如一架过滤机器，其结构之微小和精细必须要在电子显微镜下方可洞悉。这就使肾脏病在肾单位的意义上进行手术治疗是不可能的。这也是肾脏病难以根治的一个重要原因。