认识中医药，首先得从“实体”与“形能”谈起。“实体”是西方还原论哲学最核心的范畴，以原子论为代表的希腊自然哲学，将某种具体的物质实体作为世界的本原，万物的始基。“形能”是传统中国哲学系统论中最核心的概念，虽没有明确提出，但其足迹却横贯了整个中国哲学，中医药学中的“形神”即是“形能”在医药学学科的具体表现。《荀子·天论》中说：“形具而神生”，明确提出了人是形与神的统一体。那么什么是“形能”呢？究“形能”的概念而言，“形能”是某一系统中实体与其属性的统一体。

中医药学认为，所谓“形”就是指表现在外的形象，而对“神”的理解则不尽相同。按照中医药教科书的解释,广义的“神”是指人的生命活动及其神态与表象，狭义的“神”是指人的思维活动。所以“神”的组成，不仅仅包括人的思维、意识活动，还包括实体的“功能”及“属性”等范畴。照此理解，我们就能比较准确的把握中医“五脏六腑”的真实含义了。

长期以来，人们一直无视中国传统哲学对形、神范畴的阐述，用实证科学中某些片面的结论否定中国传统哲学中的形、神范畴。认为中国传统哲学对形神关系的阐述不科学，没有经过实验的证明，仅仅是一种猜测。最明显的例子就是通过生理解剖否认“心是思维的器官”，而认为脑是思维的器官。指出“心是思维的器官”延习了两千多年，直到清代王清任才第一次明确指出脑是思维的器官。

诺贝尔奖获得者、美国著名神经生理学家斯佩里认为，意识是脑过程的突现特征，“只有在大脑高层次活动中突现出来的某些动力的整体特性才是意识现象。”精神事件是因果性的，而不只是相关性的。高层次的精神下向控制低层次的神经生理。在他看来，脑犹如一个巨大的突现新现象的发生器，它所突现出来的新现象对低层次活动实行由上向下(即向下性)的控制。同时，脑与精神是同一个连续层次中的不可分割的部分。脑的次原子元素向上经分子、细胞、神经回路直至具有意识特性的脑过程等，是一个由下向上的因果性和反决定性，反之，高层次的意识现象又对低层次的神经生理以至神经细胞等施行下向性控制，这就是心-脑相互作用。”我国著名科学家钱学森非常赞同斯佩里的观点，他认为精神是在人脑或神经系统基础上产生的一个更高层次系统，这个层次向下控制人体。