“肾虚”是个既熟悉又令人费解的名词。有些人认为，“肾虚”即男子性功能减退，如阳痿、遗精或滑精、早泄、不育等；有些人则把患有肾病，如急慢性肾炎、肾盂肾炎等看成是“肾虚”；更有一些人因长期患病，多方治疗无效，人云是“肾虚”而忧心忡忡……究竟“肾虚”是什么？他们几乎都说不清。由于只知其一，不知其余，乱服补肾药物，常常用药无效，或造成适得其反的后果。

“肾虚”是中医的一个常用术语，但中医的肾与西医所说的肾不完全相同，它不仅指肾的实体，更代表着人体某些系统的功能，大约相当于西医所说的泌尿、生殖、内分泌、呼吸、骨骼及神经系统的某些功能，并与能量代谢、免疫功能有关。在中医脏腑学说中，有肾为“先天之本”、“生命之根”，“肾藏精，主生长发育生殖”、“肾主水”、“肾主纳气”等说法。所以“肾虚”，应包括以上方面功能或物质的衰减。具体有以下几个方面的临床表现：

生殖功能衰退：表现为男子阳痿或阳物举而不坚、遗精或滑精、早泄、精少(显微镜检查精子数减少、精子活动力减低)，甚则导致不育；女子子宫发育不良(如幼稚子宫)、月经不调、性欲淡漠、不孕等。

生长发育不良：幼儿发育迟缓，表现为骨骼发育不良(如囟门迟闭、出牙及行走延迟、鸡胸、罗圈腿、头软、颈软等)、智力发育延缓和不良(如语迟、痴呆、先天愚形)等。

成人早衰：表现为中年即见衰老之象，如易健忘、视力早期老化、听力早期衰减、脱发或须发早白、牙齿松动易落等。

排尿功能紊乱：有的“肾虚”患者，由于体内水液利用率较低，新陈代谢低下，故常小便清长频数，以老人为多见。老年人及小儿亦常因膀胱约束力及神经控制力较低，会产生遗尿及尿失禁的现象。此外，尿崩症、糖尿病患者排尿量及次数亦常多于正常人，这是由于内分泌功能失调所致，在中医看来，也属“肾虚”。另一方面，肾虚也可导致水液排泄障碍，排尿减少，产生水肿，常见于慢性肾炎水肿及心性水肿。