天生万物，各具其性。人得天地之全气，为万物之灵。用人的标准衡量的话，草木鱼虫生灵得天地之偏气，为人所用，以纠正人体的偏差。“毒”的本意是偏的意思，特指药物的本性、特性、偏性，与“药”是同义词。《礼记·缁衣》中说：“惟君子能好其正，小人毒其正。”毒指偏离正道。再比如《周礼·医师》中说：“医师掌医之政令聚毒药，以共医事。”意思就是说医生必须掌握有偏性的药物。《淮南子·主术训》：“天下之物，莫凶于鸡毒，然良医索而藏之，有所用也。”鸡毒就是乌头、附子，是中药中有毒的药物，正常人服用会出现抽搐、昏迷，但是可以用来抢救心衰的病人，治疗阴寒内盛关节疼痛的病人。

据《淮南子·修务训》载：“神农乃始教民，尝百草之滋味，识水泉之甘苦，令民知所避就，当此之时，一日而遇七十毒，由是医方兴焉。”这里的“毒”就是指植物的偏性。无毒者性味平和，可作为食物，长期食用；有小毒者，可以作为药物，短期使用，不能久服；大毒者用于急重、危难病情的抢救，用大毒纠大偏，临时使用，中病即止。《神农本草经》把中药分为三类：上品无毒，用在养生保健；中品小毒，用于调理康复；下品中毒或大毒，攻邪排毒。

“是药就有三分毒，行车走马三分险。”这是普通老百姓都知道的常识。毒是药物的本性，速度快也是车马的本性，并无利害、好坏之分。关键在于人的掌握和使用，使用得当则有利，使用不当则有害。

很多人认为有毒就是有害，其实不然。有毒的东西未必有害，甚至也许有利于人；无毒的东西未必就无害，关键在于人的使用。糖是无毒的，但是吃多了会导致蛀牙；酒是无毒的，喝多了会得肝硬化；辣椒是无毒的，吃多了会损伤黏膜，导致溃疡、出血。河豚鱼有毒，但是人们掌握了制作、烹饪的技巧、方法，就能把河豚鱼做成天下第一的美味。蛇毒可以置人于死地，也可以做成药物，治病救人。中国人的智慧就在于，精确认识和把握药物的毒性，避其害，用其利。

中医提倡行王道，不用霸道，就是尽量用平和、柔缓、无毒的药物去治疗疾病。《素问·五常政大论》中说：“大毒治病十去其六，常毒治病十去其七，小毒治病十去其八，无毒治病十去其九。谷肉果菜食养尽之，勿使过之伤其正也。”对于人体已经阴阳失衡，出现偏差，就可以放胆运用药物的偏性，去纠正人体的偏差，这就是所谓的以毒攻毒。被蛇咬伤中毒的病人，中医用蜈蚣研末吞服来治疗；被疯狗咬伤的病人，中医取狗脑涂抹伤口治疗。《周礼·天官·疡医》中说：“凡疗疡，以五毒攻之。”

砒霜是公认的剧毒药物，但是可以用来治疗急性白血病，与化疗相比，砒霜的效果在试验中占优势。中医在数千年前就使用砒霜治疗类似白血病的疾病，现代人们在发现砒霜的活性成分后，于20世纪80年代第一次尝试使用砒霜来治疗白血病，砒霜能够导致癌细胞的变化从而诱导细胞凋亡。