今天，养生方法风靡社会，人们谈论养生津津乐道。但中医养生文化究竟是如何形成的呢？她同老庄哲学著作中的养生问题有何关系呢?

从语源来考，《黄帝内经》有关养生的内容，当初都被学者们归于“摄生”类。其实，如果寻根问底，摄生一词首出《老子》。所谓“善摄生者，陆行不遇兕虎，入军不被甲兵”(第五十章)。这里的“不遇”和“不被”都有“不直面”之意，引伸为“远离弊害”的意思。事实上也只有不面对或远离弊害，才能有助于养生。

在中国古代文献中，虽然养生一词经常出现，但意义很不一样。例如，《荀子·儒效》有“以养生为己至道”，养生是指治理或管理生活；《孟子·离娄》有“养生者不足以当大事”，其词义是侍养活着的老人。《庄子·养生主》两度出现养生一词，还是“庖丁解牛”寓言故事情节的结语和着眼点。它以一个厨师(疱丁)讲述宰剔牛肉(解牛)技巧的熟练经过，比喻在社会活动中应当趋利避害。文惠君听后若有所悟，说：“好啊!我听了疱丁的话，懂得了养生的道理。”这就是“养生之道”典故的出处。其实，这里的养生既不是讲医药保健，也不是指康复延年。而是宣扬明哲保身的处世哲学。就是要“为善无近名，为恶无近刑，缘督以为经，可以保身，可以全生，可以养亲，可以尽年。”只是顺便托出了保全性命，以尽天年的意思。

《内经》和中医虽有“养生”的内容和方法，但并不称为养生。即使出现“养生”一词，意义也与今天有别。如《素问·四气调神大论》所说：“此春气之应，养生之道也。”语中“养生”与下文“养长”、“养收”、“养藏”排比，与我们讨论的养生文字相同，意义有异。见于论述十二脏腑与十二职官相关的《灵兰秘典论》，在婉转评论“主明”、“主不明”，即“主明则下安”、“主不明则十二官危”等普遍社会现象之后，说“以此养生则寿”、“以此养生则殃”，尽管这里的养生已经与寿夭相联系，但仍是侧重诊治原则。

养生用于保健延寿，大约始于两晋以后。如嵇康有《养生论》，是认为学道可以延年益寿的代表作。同期还有葛洪所著《抱朴子》，观点相似。葛洪又以《肘后方》、炼丹术等著称，故对后世影响很大。尽管如此，稍后梁代的陶宏景也只是以“养性”来命名他的《延命录》。隋·巢元方《诸病源候论》中治病方药少见，所引“养生方导引法”却屡见不鲜。可见当时此法已较流行。同期，杨上善在《黄帝内经太素》中首先将养生内容收于“摄生”名下；稍后，王冰所注《素问》，序言中虽说自己“弱龄慕道，夙好养生”，但注解相关正文时只是称养生方法为“修养之道”。直到元明清时期仍未对其有统一称谓。