在漫长的历史长河中，勤劳智慧的羌族人民，创造了灿烂辉煌的马家窖文化和齐家文化。羌族的建筑很有特色，因为羌族聚居区位于青藏高原的东部边缘的岷江上游地区，这里山脉重重，地势陡峭。羌寨一般建在高半山，因而羌族被称为“云朵中的民族”。

在岷山中穿行，不时能够看到富有特色的羌族的碉楼和石砌房。羌族建筑正是以碉楼、石砌房、索挢等享有盛名。而古羌碉的建筑技术则是华夏文明一颗耀眼的明珠，也是世界建筑史上的奇迹。羌碉被法国建筑学家称之为“世界建筑明珠”、“东方金字塔”。

羌语称碉楼为“邓笼”。早在2000年前《后汉书'西南夷传》就有羌族人“依山居止，垒石为屋，高者至十余丈”的记载。碉楼多建于村寨住房旁，高度在10至30米之间，用以御敌和贮存粮食柴草。碉楼有四角、六角、八角几形式。有的高达十三四层。建筑材料是石片和黄泥土。墙基深135米，以石片砌成。石墙内侧与地面垂直，外侧由下而上向内稍倾斜。修建时不绘图、吊线、柱架支撑，全凭高超的技艺与经验。建筑稳固牢靠，经久不衰。1988年在四川省北川县羌族乡永安村发现的一处明代古城堡遗址“永平堡”，历经数百年风雨沧桑仍保存完好。

关于碉楼的产生，有三种观点：其一认为，汉羌两族在岷江河交汇，文化抵触发生战争，碉楼是战争的产物；其二认为，碉楼是羌人用来祭祀的建筑；另一种观点则说，羌人汉代还没有来到岷江河谷以前，那里的土著已有建碉楼的历史。“两千年以前，《后汉书.西南夷传》描述的冉人‘依山居止，垒石为室，高者至十余丈’的‘邛笼’，即今羌语，碉楼之意”。（《羌族史》）

在今羌族聚居区内遗存的大量碉楼中，作为一种极特殊的空间形态，它在中国乃至世界范围的本土建筑中，以不可替代的历史、科技、艺术价值昭示人类，展示着独特的空间创造和极不寻常的文化发展，其密度、广度、空间、营造、宗教性等亦是世界罕见的。因此，讨论碉楼必然超越建筑本身，只有这样，才能把其建筑侧面也说清楚。