在山里的土家人口中，玉米不叫“玉米”，叫“苞谷”；土豆不叫“土豆”，叫“洋芋”；小麦不叫“小麦”，叫“麦子”。这是土家人的三大主粮，苞谷排在首位，地位自是不同寻常的。“民以食为天”，苞谷是土家人的命根子。

土家人认为苞谷最“经饿”（土家方言，即“饱肚子”）。他们通过多年实践，仔细换算过一斤包谷抵得上四斤洋芋或两斤麦子。因此，在每年的收成中，即使洋芋、麦子产量高，只要包谷产量不高，土家也会发愁。相反，即使洋芋、麦子产量低，只要包谷产量不低，土家人也会高兴。土家人种植苞谷很累。头年冬天，冒着寒风把田地弄松。田地多是坡田，因此多半用不上耕牛，更不用说“铁牛”（即耕地的拖拉机），只能靠土家人的双手的挖锄，一锄一锄地挖松全部田块。翌年春天，土家人一粒一粒播种；夏天，则头顶烈日，在苗地里施肥，薅草。每次都弯着腰，一棵苗一棵地等待弄。其辛苦程度可想而知。

土家人拥有苞谷，是苍天赐下的福

在山里的土家人口中，玉米不叫“玉米”，叫“苞谷”；土豆不叫“土豆”，叫“洋芋”；小麦不叫“小麦”，叫“麦子”。这是土家人的三大主粮，苞谷排在首位，地位自是不同寻常的。“民以食为天”，苞谷是土家人的命根子。

土家人认为苞谷最“经饿”（土家方言，即“饱肚子”）。他们通过多年实践，仔细换算过一斤包谷抵得上四斤洋芋或两斤麦子。因此，在每年的收成中，即使洋芋、麦子产量高，只要包谷产量不高，土家也会发愁。相反，即使洋芋、麦子产量低，只要包谷产量不低，土家人也会高兴。土家人种植苞谷很累。头年冬天，冒着寒风把田地弄松。田地多是坡田，因此多半用不上耕牛，更不用说“铁牛”（即耕地的拖拉机），只能靠土家人的双手的挖锄，一锄一锄地挖松全部田块。翌年春天，土家人一粒一粒播种；夏天，则头顶烈日，在苗地里施肥，薅草。每次都弯着腰，一棵苗一棵地等待弄。其辛苦程度可想而知。

土家人收获苞谷也累。中秋时节，苞谷成熟了，为了不致在连阴天霉变，必须趁天睛赶着收完几千上万斤苞谷。总是每天早早下地，由老幼把苞谷棒子（带壳）从梗子“腰间”扳下来，由青壮劳力一筐子一筐子背回家去。晚上，一家人回到家。辛苦了一整天的家庭主妇还得上灶做饭，其他人也不得休息，都围在苞谷棒子堆旁，一个个地将壳撕开，扭下，往往干到深夜还不得完，困了、累了，总以山歌来打发疲劳和困倦，等到撕完、扭完，已是深夜，才得以休息。 土家人保存苞谷也很累。几年上万斤苞谷收回家后，一家人又得把苞谷籽从棒子上（不带壳）扭下来。力气大的青壮劳力一手紧握一把压在屁股下的铁火钳，一手紧握棒子，不停地相互扭动，一个又一个……老孺妇幼则一手捧着苞谷棒子，另一只手一粒一粒地往下扭苞谷粒，一个又一个……几天扭下来，手上已是血泡累累。这还不算完 ，还得在睛天，把扭下的苞谷籽倒在篾席子上，铺开，晒上几天，直到晒干后装入粮仓。每天早晚都得一箕一箕端进端出。