用金瓶掣签的方式来认定藏传佛教最高等的大活佛转世灵童，是清王朝乾隆五十七年（1792年）正式设立的制度。

金瓶又称为“金奔巴”或“金本巴”（“奔巴”藏语意为“瓶”）。金瓶掣签制度特别设立了两个金瓶，一个放在北京雍和宫，专供蒙古地区大活佛转世灵童掣签用。另一个置放在拉萨大昭寺，专门供西藏、青海等地掣签定大活佛转世灵童。凡蒙藏大活佛如章嘉、哲布尊丹巴、达赖、班禅等转世时，均须经金瓶掣签认定。

活佛一词最早出现于元代。元朝皇帝忽必烈封萨迦教主八思巴为“西天佛子，化身佛陀”，此后，元代人就开始称西藏高僧为“活佛”，这时它指宗教修行中取得一定成就的僧人。到活佛转世制度创立后，它才成为寺庙领袖继承人的特称。

活佛转世是藏传佛教特有的传承方式。自从公元十三世纪藏传佛教噶举派首创活佛转世以来，其他教派先后仿效。

在清朝康熙至乾隆时期，西藏各教派纷争激烈。游牧于青海的蒙古汗王和西藏的地方势力，用各种办法控制西藏的大活佛，以便扩张自己的势力，并巩固所获得的特权。当时，蒙藏地区大活佛圆寂之后，转世灵童主要是由最有名望的跳神巫师“吹冲”来认定。雍正五年，清政府正式在西藏设立驻藏大臣衙门，内阁学士僧格和副都统马喇成为首任驻藏大臣。驻藏大臣不仅直接掌管西藏政务，还直接督察西藏宗教重大事务。对大活佛转世灵童的认定除了“吹冲”降神以外，还需报驻藏大臣，并由驻藏大臣上奏北京大皇帝恩准。“吹冲”在各种贿赂下，在跳神中，假借神谕，指定的活佛转世灵童大多出自蒙古王公或西藏的大贵族之家，有的甚至还是“吹冲”家族中人。这种大活佛几都出自一家的现象，也是促使乾隆皇帝下决心整治西藏活佛转世制度流弊的一个重要原因。

在西藏实行金瓶掣签制度，源由噶玛噶举红帽系/活佛确朱嘉措叛国，勾引廓尔喀人入侵西藏事件的发生。

金瓶掣签制度建立后，第一个启用金瓶掣签并得到认定的达赖是九世达赖的转世灵童，即十世达赖楚臣嘉措；第一个用金瓶掣签认定的班禅是七世班禅转世灵童，即八世班禅丹白旺修。自清王朝至民国的２００多年间，仅西藏一地，就有格鲁、噶举、宁玛三派的39个活佛转世系统70余名活佛通过金瓶掣签认定。

中华人民共和国成立后，第一个用金瓶掣签认定的大活佛是十世班禅转世灵童，即十一世班禅坚赞诺布。

用金瓶掣签的办法来认定班禅转世灵童，是第十世班禅大师的遗愿，也是藏族代表人物和藏传佛教界活佛、高僧的一致愿望和要求。第十世班禅大师圆寂后，全国政协副主席阿沛·阿旺晋美和第十世班禅大师的经师嘉雅活佛，曾分别于1989年2月、1990年8月提出，要通过金瓶掣签的办法来认定大师转世灵童真身，最后在大昭寺释迦牟尼像前金瓶掣签认定。1995年3月，全国人民代表大会和全国政治协商会议召开期间，参加两会的藏传佛教界高僧活佛也都表示，采取金瓶掣签的办法认定第十世班禅转世灵童，是最合情合理、最公正的办法。

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