农历十二月为“腊月”，古时候也称“蜡月”。这种称谓与上古时代岁时蜡(音读Zha)祭有关。古人认为丰收是天地万物诸神助佑的结果，要举行庆祝农业丰收的盛大报谢典礼，称为大蜡。

“腊祭”原是神农氏（一说伊耆氏）时代的“索神鬼而祭祀”、“合聚万物而索享之”的“岁终出祭”。由于宗教、风俗自身的保守性和历代统治阶级出于自身目的提倡，这种产生于生产力低下的原始时代的传统礼俗，一直保留在生产力相对低下的各个历史时期，沿袭到二十世纪四十年代，演化为“春节”的习俗。

腊祭这种风俗最早始于周代。不论官宦之家还是平民百姓家，年底都要举行一次“岁终之祭”，规模之盛大隆重为一年中之最，这次祭祀活动的名称就称作“腊”，有多种古籍为证：《玉烛宝典》：“腊，一岁之大祭。”《独断》：“腊者，岁终大祭。”《荆楚岁时记》：“孔子所以预于腊宾，一岁之中盛于此节。”古人逢腊月就要围猎，以捕获的禽兽作“牺牲”祭祖宗。据《风俗通》记载：“腊者，猎也。因猎取兽祭先祖，或者腊接也，新故交接，狎猎大祭以报功也。”由此可以看出，“腊”就是打猎，用打来的野兽进行祭祀，祭祖先，祭百神。直到现在人们还习惯把腊月腌制的猪肉，称为“腊肉”。

腊祭是我国古代重要的冬日祭祀，现今的腊八节，祭灶节均由此而来。

先秦时期，我国有很多祭祀活动，如对祖先的祭祀，对山川河流等自然神的祭祀，并且有春、夏、秋、冬不同的祭祀时间。其中冬季有两个重要的祭祀：蜡祭和腊祭。

腊祭祭祀的是先祖和五祀。先祖自然指的是祖先，至于五祀，《白虎通》卷一云：“五祀者，何谓也？谓门、户、井、灶、中溜也。”可见，这个祭祀所祀的是来年的收成，所以腊祭在宗庙中举行。

《说文解字》中解释“腊”字：“腊，冬至后三戌，腊祭百神。”到南北朝时期，据传“腊祭”之神有八种，“腊祭”才被固定到腊月初八这一天，因此有了腊八节。

关于腊祭，古书多有记载：“十二月八日为腊日。村人并击细鼓，戴 胡头，及作金刚力土以逐疫。”到了唐宋，此节又被蒙上神佛色彩。相传释伽牟尼成佛之前，绝欲苦行，饿昏倒地。一牧羊女以杂粮掺以野果，用清泉煮粥将其救醒。释伽牟尼在菩提树下苦思，终在十二月八日得道成佛。从此佛门定此日为“佛成道日”，诵经纪念，相沿成节。到了明清，敬神供佛更是取代祭祀祖灵、欢庆丰收和驱疫禳灾，而成为腊八节的主旋律。其节俗主要是熬煮、赠送、品尝腊八粥，并举行庆丰家实。同时许多人家自此拉开春节的序慕，忙于杀年猪、打豆腐、胶制风鱼腊肉，采购年货，“年”的气氛逐渐浓厚。

自周代以来，岁末的腊祭世代相沿，直至当代。鲁迅先生的小说《祝福》及以此为蓝本改编的戏曲影视中，鲁四老爷家每在年底都要祝福，这祝福实际上就是腊祭，祭祀祖先诸神，供物丰盛，场面隆重，气氛肃穆，祈祷虔诚，名副其实“一年之大祭”。

在上海地区，不只乡村，城镇亦是，千门万户临近年三十时，老少毕集岁终祭祖，焚香燃烛，摆供美酒佳肴与过年节物，俗语“请老祖宗”。据传列祖列宗都到了，一年中只有年底这一次，应说是腊祭的传承吧。

（责任编辑；小雅采薇）