第二次国内革命战争时期，洪湖赤卫队在保卫湘鄂西革命根据地红色政权的战斗中屡建功勋。1930年夏，彭家墩乡党支部书记韩英和大队长刘闯，根据县委指示，率赤卫队主动撤退，民团组织白极会首领彭霸天勾结保安团冯团长卷土重来。韩英根据打入敌保安团的中国共产党地下工作者张副官提供的情报，组织力量重创犯敌。敌人伪装撤退，意欲阴谋偷袭。韩英识破诡计，便和刘闯率员狙击。在掩护乡亲时，她不幸身陷敌手。彭霸天抓来韩母，企图以母女之情软化韩英，遭到失败。刘闯在失去与领导联络的险恶环境中，仍频频出击。这时，敌人派遣特务王金标作内线，妄图伏击赤卫队，同时又欲处死韩英，张副官闻讯后，冒险救出韩英，自己不幸殉难。韩英脱险返队后当即处决叛徒，并配合红军主力，一举消灭白极会与保安团。

此剧描写的是三十年代初湘鄂西工农红军与国民党反动派及地主进行斗争的故事。塑造了支书韩英、赤卫队长刘闯等生动形象。其音乐以天沔花鼓戏和天门、沔阳、潜江一带的民间音乐为主要素材，同时在创作中较好地运用了欧洲歌剧主题贯穿发展的手法和戏曲板腔体的结构原则，营造了连贯的戏剧冲突，刻画了生动的人物形象，在民间音乐个性化、戏剧化方面取得重大收获。剧中的主要唱段《洪湖水，浪打浪》、《没有眼泪，没有悲伤》、《看天下劳苦大众都解放》等都成为民族歌剧的永恒之作。

影片由同名舞台歌剧改编，搬上银幕后，除很好的保留了原歌剧中的精彩唱段，还充分发挥电影场景真实的优势，场面气势恢弘，演员在实景中充分发挥表演技巧，使整个故事更加真实感人。片中音乐吸收了地方曲调中的精华，又柔合了歌剧的特点，为影片增色不少，其中，《洪湖水，浪打浪》、《没有眼泪，没有悲伤》、《盼天下劳苦大众都得解放》等唱段成为中国歌剧电影的经典。

本片于1962年获第一届电影百花奖最佳音乐奖。

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