这次阅兵是新中国成立后的第5次国庆阅兵。毛泽东主席等领导人在天安门城楼观礼阅兵式，朱德总司令乘检阅车检阅部队，宣读中国人民解放军总部给全国武装部队的命令，这是新中国成立后他第5次任国庆阅兵首长，也是最后一次。阅兵总指挥换人，改由副总参谋长张宗逊担任，这是他惟一一次任国庆阅兵总指挥。中国人民志愿军代表团出现在天安门观礼台上。各种口径的大炮，组成规模庞大的方阵引人注目。火箭炮兵方队第一次出现在受阅队伍中，使用的是苏联制造“卡秋莎”火箭炮。黄色战马方队首次出现在阅兵式上。35幅领袖画像分组5个方队的群体方阵，创历次国庆阅兵典礼之最。

共有54个方（梯）队，其中48个地面方队，6个空中梯队。受阅人员共有10038人。受阅武器装备，有各种火炮144门，坦克、自行火炮67辆，汽车168辆，三轮摩托车165辆，军马770匹，飞机96架。阅兵式历时65分钟。首都50余万群众参加庆典和游行。

10月1日，庆祝新中国成立四周年庆典大会在北京天安门广场隆重举行，有50余万人参加了庆典。典礼中进行了阅兵式和各界人民的大游行活动。这次庆典，本是“第四届”国庆节，但此次活动没有再延续前几次“届”的说法。

这天黎明时分，浩浩荡荡的人群，从四面八方走向天安门广场。晴朗的天，朱红的墙，金色的瓦，迎风飘扬的五星红旗和千万面彩旗，衬托着金碧辉煌的天安门城楼，显得比往日更加庄严和雄伟。

10时整，中央人民政府秘书长林伯渠宣布庆祝典礼开始。全场肃立，军乐队高奏国歌，100门礼炮齐鸣28响。

阅兵式开始。往年的阅兵总指挥聂荣臻因病情较重需休养，今年的阅兵总指挥改由副总参谋长张宗逊担任，他陪同中国人民解放军总司令朱德乘车检阅整队而立的受阅部队，并向官兵们致以节日的祝贺。

阅兵后，朱德总司令登临检阅台，宣读中国人民解放军总部给全国武装部队的命令，他号召：“中国人民解放军全体指挥员、战斗员同志们！今天，中国人民解放军和全国人民一起，热烈地庆祝中华人民共和国成立的四周年……我命令你们，时刻保持高度警惕，加强军事戒备，努力学习苏联先进的军事科学和技术，学习政治和文化，锻炼体质，掌握新的战斗技术，加强组织性和纪律性，发扬英勇、机智、艰苦朴素的优良作风，为巩固国防、保卫祖国的安全而奋斗！”

阅兵分列式宣布开始后，在阅兵总指挥张宗逊乘车率领下，受阅部队进入天安门广场。