“将军百战声名裂。向河梁、回头万里，故人长绝。”——辛弃疾·贺新郎

《史记》七十列传中，名列其中者皆有其独特事迹。而李陵与其祖父辈位列《李将军列传》。太史公与李陵同朝为官，虽无深交，但却对李陵颇有好感，在李陵战败投降之际，唯有太史公直言声辩，称李陵素有“国士之风”，并为此获罪。但在《李将军列传》后，太史公评价李广为“桃李不言，下自成蹊”，却没有对李陵的评价，这着实耐人寻味。

陇西李家祖先是秦代大将李信，弓马世家，到李广、李蔡一代，更是显赫一时。但到李陵这一代时，家族的荣耀已然黯淡。李陵祖父辈已经全部故去。家族复兴的责任俨然在肩。而在那个时代，卫、霍的辉煌仿佛还在眼前。

天汉二年秋，汉武帝遣贰师将军李广利带骑兵三万攻打匈奴，李陵率五千步兵出居延，分散匈奴注意力。关于这场战役，是李陵一生的转捩点——一战成名，一战名败。在《汉书·李广苏建传》有很具体的描写。汉武帝原想任命李陵负责李广利的辎重，但李陵自负其才，表示愿以本部五千荆楚勇士独自出击。在那个军功取仕的年代，李陵憧憬卫、霍般的一战封侯，也在履行家族的荣誉，所以他不甘心为李广利驱使。一个自负的将军碰到一个同样自负的皇帝，也许李陵的悲剧在那一刻已经注定。而李陵第一次也是最后一次与匈奴人的作战，仿佛是一场华丽的演出，演绎着一个天才将领的才华——“步卒五千人横行匈奴”。

五千步兵对抗八万骑兵，杀伤敌万余之众，可以想象，如果李陵能回到汉地，那又将是一个霍去病。但命运对李陵开了一个残酷的玩笑，因为一个叫管敢的叛徒，李陵在离汉境百余里之地败亡。“无面目报陛下”，李陵遂降匈奴。

此后一年，李绪冒李陵之名帮匈奴练兵，汉武帝盛怒之下尽诛李陵全家，断绝了李陵的归汉的可能。

很多细节，《史记》都语焉不详，倒是《汉书》如小说般记载的详尽精彩。李陵投降匈奴之事，历来众说纷纭。

在京剧《杨家将》中，有一出叫《苏武庙》，杨继业兵败两狼山，逃至苏武庙，适逢辽人奸细以庙中李陵碑说降，杨继业宁当苏武不做李陵，竟撞死李陵碑前。这里，李陵成了汉奸的代名词。

但正如辛弃疾的那首词，亦有人感慨李陵境遇，颇有惺惺之感。

汉昭帝即位后，大将军霍光、左将军上官桀辅政，二人与李陵交情非常好，便派李陵故人陇西任立政等三人去匈奴招降陵。但李陵说：“吾已胡服矣！”“归易耳，恐再辱，奈何！”最后他说：“丈夫不能再辱。”表示其决意留在匈奴。

径万里兮度沙幕，

为君将兮奋匈奴。

路穷绝兮矢刃催，

士众灭兮名已溃。

老母已死，

虽欲报恩将安归!

这首据说是李陵留居匈奴时作的歌，也许只有李陵自己明白他的心意。

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