几乎在李陵率领五千步兵在塞外苦战单于的同时，刘彻的大舅子贰师将军李广利趁着单于主力围攻李陵也逃了回来。根据《汉书》记载，李广利这次出征率领三万骑兵，虽然歼灭匈奴万余人，自己也损失了六七成的兵力，也就是付出了大约两万骑兵的代价，后来李广利在李陵拼死掩护和公孙敖和路博德的接应之下逃了回来。与此形成强烈对比的是骑都尉李陵损失了四千多步兵，却歼灭了匈奴一万五千多骑兵，在根本没有后援和接应的情况下，李陵靠着自己的不懈奋斗突破了十余万匈奴骑兵的包围，距离长城越来越近。

本来导演决心一定要捧红的男主角李广利损兵折将、灰头土脸，而那个不愿意给男主角跑龙套的配角李陵却顽强地把戏抢了过来，一路血雨腥风、星光闪耀地杀了回来。从观赏性来看，这部历史大片因为有李陵的存在而大发异彩，但是非常不幸，李陵这次出彩的即兴表演对兼导演和编剧于一身的武帝刘彻来说实在很没面子。

李陵的胜利就是李广利和武帝的耻辱，如果李陵活着回来，那些将军们和士兵们会怎么看待这个传奇的将门虎子？文臣和史官们又该怎么评价这次不可思议的远征？作为帝国最高首长的刘彻又该怎样给李陵这次的出征定性？是该奖励提拔李陵还是该因为李陵损失了四千步兵惩罚他？更可怕的是这个拥有如此惊人战斗力的李陵还如此年轻，如果不出以外，刘彻自己很有可能将先于李陵而死。

还有，李陵的背后是李禹，李禹的背后是太子刘据。

一边是未来帝国接班人的爪牙和柱石，一边是现在帝国首长的面子和权威，两下一比较根本不用选择。

中国历史上几乎所有掌权的老头子都对等待接班的年轻人们说你们是国家的未来，那年轻的接班人常常就被忽悠了，于是产生了以天下为己任的错觉。有一个道理老头子自己从来不会说，要靠接班人自己来悟：不懂得尊重和迎合现在的年轻人根本没有未来。

李陵是属于未来的圣斗士，他骑在骏马上像风一样奔驰，率领“荆楚勇士奇才剑客”杀得单于胆战心惊，几乎心理崩溃。面对这样一位如此出色又如此年轻的太子党虎将，正在一天天老去的武帝刘彻感到难以控制的恐惧和无奈。

李陵必须死，但是作为帝国的一号首长，刘彻实在不好意思下令派兵去杀死李陵，于是武帝刘彻只能按兵不动，心中暗暗祈祷无能的单于不要放过该死的李陵。《汉书》记载“上欲陵死战，召陵母及妇，使相者视之，无死丧色。”左等右等也等不来李陵壮烈牺牲的喜讯，武帝刘彻终于坐不住了，他把李陵的母亲和妻子召进宫来，让看相的大师来给她们看相，结果大师说“无死丧色”。大师从李陵的母亲和妻子脸上看不出来李陵壮烈牺牲的信号，只能如实禀告，这对刘彻来说实在是个坏消息。