在扶栏客看来“上欲陵死战”是班固的春秋笔法，班固想表达的真实意思可能是“上欲陵战死”，因为把两个字颠倒一下顺序似乎更能反映两千多年前锋利的帝王心机。

过了不久，塞外传来了李陵投降的消息，汉武帝刘彻不禁勃然大怒：在整个拍戏过程中，跑龙套的配角李陵不仅抢了主角的戏，而且对导演让他壮烈牺牲的暗示故意视而不见，不管怎么杀居然都不死，一次次顽强地从血泊里爬起来面对镜头自信地微笑。最后这次更过分，跑龙套的李陵干脆跳槽了，成了竞争对手剧本里的男主角。

于是刘彻把李陵派回来汇报工作的陈步乐找了来，让他对李陵投敌叛国做出解释。刚被提干的陈步乐在不到一个月之前荣幸地向帝国第一首长刘彻汇报工作，然后看到刘彻龙颜大悦，接着自己就被皇帝亲自提拔当了干部（被封为“郎”）。“郎”这个官不算大，可是作为小兵要爬到这个位置正常情况下就要像李广年轻的时候砍下来很多匈奴的脑袋。陈步乐没想到凭着自己的一通慷慨陈词就换来了别人玩命才能得到的提拔晋升，更让他想不到的是还不到一个月，当自己再次见到刘彻的时候，这位帝国第一首长突然龙颜大怒，眼冒凶光地逼问自己李陵为什么丧心病狂地投敌叛国？这是一个骑兵出身的陈步乐没办法回答的问题。

年轻有为的骑兵干部、“荆楚勇士奇才剑客”兵团的第五千零一名士兵陈步乐受不了这份大喜大悲、大起大落的刺激，于是只好自杀了。

此时的刘彻已经在位了四十一年，经过将近半个世纪的淘汰筛选和强化训练，朝中的群臣们不仅已经能够整齐划一地在政治立场上与皇帝保持高度一致，甚至在情绪上也做到了天人合一。在这个大一统的帝国里，要想活得滋润就必须快乐着天子刘彻的快乐，悲伤着天子刘彻的悲伤，装也要装出来，这就是最大的政治觉悟。于是群臣们群起表态，痛斥叛徒李陵的无耻投敌叛变行为。

批判会高潮迭起，群臣们才华横溢、巧夺天工的批判语言如单于铁骑射向天空的箭雨扑向了陇西李氏。

此时，有一个人没有说话，他就是太史令司马迁。

在以暴力决定地位的中国历史当中，太史令这种官职在普通人看来似乎无足轻重。一个研究历史的学究，混好了上个百家讲坛、出几本《汉朝那些事》，混不好了也就是在天涯煮酒论史或者新浪大话春秋里挖个坑混混点击。然而，在当时武帝刘彻的心目中，司马迁却是一个不能忽略的重要人物。那时候没有网络媒体、没有影视资料，千秋万代之后，刘彻在历史长河中的形象完全取决于眼前这位看似迂腐的学者怎么书写。

不表态也是一种态度，但这显然不是刘彻喜欢的态度，于是武帝刘彻就主动向司马迁提问了。司马迁的回答相当负责也相当文学“陵事亲孝，与士信，常奋不顾身以殉国家之急。其素所蓄积也，有国士之风。今举事一不幸，全躯保妻子之臣随而媒蘖其短，诚可痛也！且陵提步卒不满五千，深輮戎马之地，抑数万之师，虏救死扶伤不暇，悉举引弓之民共攻围之。转斗千里，矢尽道穷，士张空弮，冒白刃，北首争死敌，虽古名将不过也。身虽陷败，然其所摧败亦足以暴于天下，彼之不死，宜欲得当以报汉也（《汉书》）。”首先司马迁对李陵的人品进行了充分的肯定，在司马迁的评语里李陵在家是一个孝顺懂事的孩子，在单位是个守信敬业的领导。为了国家利益李陵可以奋不顾身，其表现出来的素质完全称得上“国士之风”。在中国的史书上“国士”这个名词是不能随便拿来夸人的，在李陵之前大汉的开国元勋韩信曾经被另一位功臣萧何称为“国士无双”，并以此为噱头向刘邦推荐了韩信。非常不幸，两位相隔百年的“国士”最后都成了大汉朝钦定的叛徒，可见“国士”跟“烈士”一样，拿来夸人搞不好是要出人命的。司马迁痛斥了群臣们对李陵落井下石的无耻批判，在太史公看来这些安逸地坐在朝堂之上享受荣华富贵的大臣们对李陵的攻击非常让人寒心。然后司马迁回顾了李陵出征的战绩，以五千步兵深入敌境，牵制了二十倍于己的敌人，杀伤敌人无数。司马迁认为最值得称道的是在这种艰苦卓绝、陷于死地的环境中，李陵手下的士卒毫无惧色、争先杀敌，即便是古时候的名将也不过如此。最后司马迁对李陵投敌做出了合理而善意的解释：李陵在兵败后苟且偷生，将来有机会一定会以实际行动报效祖国。