中国禅宗六祖慧能不识文字，卖柴时听人诵读《金刚经》，顿时开悟。遂安顿好老母，前往五祖处学佛，后有《坛经》流传于世，这是中国佛教著作中唯一被尊称为“经”的。

《坛经》里谈的最多是怎样见性成佛，至于神通、六道轮回、西方净土则很少提及，这无疑与中国传统思想更接近。见性最理想的是顿悟，但有先决条件——根性善纯，与之相左的有神秀的渐悟。

神秀偈：身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。

慧能偈：菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。

顿渐之法门：以无念为宗、无相为体、无住为本。

无念：于念而不念；无相：于相而离相；无住：于一切处，念念不住。

无念法者：见一切法，不着一切法；遍一切处，不着一切处，常净自性，使六贼从六门走出，于六尘中不离不染来去自由。

这样意思很明白了，这里头讲的不是消极避世，似乎就是一种处世的思维方式了。儒学讲“性本善”，讲究“复性”，老子讲“道法自然”、“返璞归真”。儒学的方法是“克己复礼”、“存天理，去人欲”，道家的方法是“绝思弃虑”、“少私寡欲”、“万般天成”，慧能的方法是不执着“善恶”、“空有”、“动静”。慧能的思想来源于《金刚经》，特别是“无所住而生其心”，这个“心”是“净心”，即是“佛性”。慧能说“兀兀不修善，腾腾不造恶，寂寂断见闻，荡荡心无着”，即慧能对“无所住而生其心”作的注脚。“无所住”就是“心无着”即没有执着、妄想，从而没有贪嗔痴，最后去除烦恼。

心中装着“孔子”、“老子”、“释迦”同样是有所执着、有所住，所以佛法说“自性含万法”，法是为机缘方便而说。认识自性，金刚经上用的方法是破相、无所住。慧能的方法还有直其心；儒家有复性去情、诚其意；道家有绝思弃虑。至于所达到的境界，儒家的描述有“从心所欲，而不逾矩”“君子无入不自得焉”、“浩然之气”、“君子坦荡荡”、“不勉而中，不思而得”、“天人合一”；道家有“无为而无不为”、“见素抱朴，少私寡欲”、“和其光、同其尘”、“乘天地之正，而御六气之辩，以游无穷”、“大己而小天下”、“不虑而得，不为而成”；慧能有“自在无碍”、“和光接物”。