李昪生逢乱世，出身贫寒，从小父母双亡，沦为一个要饭的小沙弥，但奋力进取，南征北伐，审时度势，逐渐混到了齐王、太师， “天下兵马大元帅”。他位高权重，把持了朝政，“夹天子以令诸侯”，正犹豫着要不要在晚年称帝。小从嘉的降生，使他大喜过望：周武王是天生骈齿，舜和项羽都生有重瞳，这不正是大吉大利的征兆吗？

３个月后，李昪毅然地逼迫吴王禅位，自称是唐宪宗之子李恪的四世孙，改国号为唐，经过苦心经营，创建了当时最为繁荣昌盛的“南唐国”。

7年后，李昪去世，小从嘉的父亲李璟继承了皇位。

“中主”李璟“音容闲雅、眉目若画，尚清洁，好学而能诗”，聪颖风雅，精通诗词歌赋，可惜身为皇帝，却不关心政事。他继位后常常大摆私宴，醉心于风花雪月、宫廷歌舞之中，与文人们诗酒唱和，朝夕如旧，被伶人吟唱“南朝天子好风流”而心花怒放。一次，冯延已把自己的得意之作《谒金门》送给皇帝欣赏：

“风乍起，吹皱一池春水。

闲引鸳鸯香径里，手挼红杏蕊。

斗鸭阑干独倚，碧玉搔头斜坠。

终日望君君不至，举头闻鹊喜。”

李璟见了，认为“吹皱一池春水”有影射南唐江山不稳之嫌，脸色一沉，怒气冲冲地道：“吹皱一池春水，干卿何事！”

冯延已堆上笑脸，不慌不忙地答道：“老臣此句，未若陛下那句‘小楼吹彻玉笙寒’啊，呵呵！”

李璟释然，龙颜大悦。

“小楼吹彻玉笙寒”是李璟的名句，见于《浣溪沙》词：

“菡萏香销翠叶残，西风愁起绿波间。

还与韶光共憔悴，不堪看！

细雨梦回鸡塞远，小楼吹彻玉笙寒。

多少泪珠何限恨，倚栏杆。”

此词沉郁伤感，哀怨欲绝，抒发闺中少妇对戍边丈夫的离愁思念。王国维说，“菡萏香销翠叶残，西风愁起绿波间”，有众芳芜秽、美人迟暮之感，暗喻南唐前景黯淡。

南唐的前景确实不妙：李璟与那些轻狂无德、文笔华丽的纨绔文人，如冯延已等人“同气相求”、“同声相应”，委他们以重任，而不重用真正的治国安邦之才，国家已有危机；但他还志大才疏，在冯延已等人的唆使下，竟乘着中原战乱，出兵攻打后周。

结果，南唐惨败而归。李璟“偷鸡不成反蚀一把米”：不得不臣服于柴荣，改称国主，向后周贡纳大量的金银布帛，还将一半江山割让出去。南唐的国势从此衰微，一蹶不振。几年后，李璟在无限惆怅、无限悔恨中抱病而亡。

李璟在世时，曾立长子李弘冀为太子。弘冀生性残暴多疑，毒死了叔叔李景达，对弟弟们也非常警惕。六子从嘉聪颖过人，７岁就能背诵曹植的《燕歌行》，领会古奥深晦的古诗。为避免遭受不测，从嘉很早就寄寓诗词书画、音乐歌舞中，以远离政治斗争。

然而，从嘉想远离政治、对皇位不感兴趣，政治、皇位还是硬找上了他：太子弘冀突然暴病身亡，而前4个哥哥都早早去世，按照“立长立嫡”的常理，他理应为皇位继承人。

大臣钟谟支持从嘉的弟弟从善，多次在李璟面前大胆直言，反对立从嘉为太子，甚至指责从嘉“器轻志放，无人君度”。但李璟偏爱从嘉，讨厌听到钟谟的话，一怒之下，更加坚定了立从嘉之心，并将钟谟贬出了朝廷。

李璟去世，25岁的从嘉继承大统。上任伊始，他是很想有所作为的，立刻改名“李煜，字重光”。