煜，是“光明耀世”之意，出自西汉杨雄的《太玄 元告》中的两句话 ：

“日以煜平旦，月以煜平夜。”

这个改名，表明他有重振南唐雄风、恢复祖宗基业、成为耀眼君主的美好愿望。

李煜也常常与大臣们议论儒术，表示要效法孔孟，以仁政治民，勉励大家要谨尊“周孔之道”。一次，他与大臣们谈经论史，感慨世风日下，没多少人相信“周公仲尼”的高尚举止，遗憾地道：“周公仲尼，忽去人远，吴道无塞，其谁与明？”为了宏扬“周孔之道”，他亲自动笔，写了数千言的杂说，发布南唐全国。

可是，他很快就发觉：国事如麻，欲理还乱，自己又不擅政治，实在回天乏力。

“罢了”，他不耐烦政事的繁琐，开始厌恶上朝，并悄悄对自己说：“连父亲都无法扳回局势，我还能怎样？罢了，我还不如远离大臣，远离那些烦心的国事，躲进诗词歌赋里，去与宫娥们风流快活！”

李煜十八岁时，娶了司徒周宗之女娥皇为妻，史称“大周后”。十九岁的娥皇美丽多才，“通书史，善音律，尤工琵琶”，“采戏奕棋，靡不妙绝”。李璟在一次寿筵上，听了她的弹奏，惊叹不已，将一尾珍稀的焦桐琵琶赐给她，为儿子定下了亲事。婚后，李煜和娥皇情投意合，夫唱妇随，纵情歌舞，令人艳煞。李煜曾作一首《一斛珠》，以温婉纤细的笔调，描写他们幸福美满的婚姻生活：

“晚妆初过，沉檀轻注些儿个。

向人微露丁香颗，一曲清歌，暂引樱桃破。

罗袖裛残殷色可，杯深旋被香醪涴。

绣床斜凭娇无那，烂嚼红茸，笑向檀郎唾。”

李煜继位时，是他与娥皇结婚的第八个年头，南唐国势颓废，亟需振作，但两人置之不理，照样沉缅于歌舞声色之中。

娥皇出生富贵，奢华成性。当了皇后之后，更是由着性子、变着花招支配皇家的财物，极尽奢华之能事。她追崇最新的衣服发型，制作最昂贵的香料，甚至嫌弃蜡烛的烟火味，在宫中四壁镶上许多夜明珠，达到亮如白昼、如梦似幻的“天上人间”境界。娥皇还创作了多首新曲，例如《恨来迟破》和《邀醉舞破》等，甚至修复了失传近百年的盛唐大曲《霓裳羽衣曲》，经常举行大型的宫廷的歌舞会。

李煜则完全沉溺于这种旖旎绮丽的风光，在《玉楼春》中，他写自己享受了“重按霓裳”歌舞之后，犹感不尽兴，就灭尽红烛，放任马蹄，踏月而归：

“晚妆初了明肌雪，春殿嫔娥鱼贯列。

笙箫吹断水云间，重按霓裳歌遍彻。

临春谁更飘香屑？醉拍栏杆情味切。

归时休放烛花红，待踏马啼清夜月。”

在这种风花雪月、歌舞升平中，那些烦人的大臣、苦恼的民生，都被他抛在脑后了。

婚后十年余，次子仲宣去世，大周后生了一场大病，数月卧病在床，妹妹女英进宫来探望。十五六岁的女英美丽活泼，很快就与李煜坠入爱河，史称她为“小周后”。

李煜曾写词描述小周后的美貌和自己的思念，见于《长相思》：

“云一涡，玉一梭，

澹澹衫儿薄薄罗，

轻颦双黛螺。

秋风多，雨相和，

帘外芭蕉三两窠，

夜长人奈何！”

碍于礼教束缚，及大周后病重在床，李煜只得偷偷地与小周后约会。一天晚上，月淡云轻，花香四溢，薄雾轻笼，李煜写了一个短笺，约小周后到画堂南侧相见。为了防止被宫娥看到，小周后悄悄地溜出来，脱了金缕鞋拎在手中，只穿着袜子，既兴奋又紧张地穿过台阶。一见面，小周后就扑进李煜的怀抱，娇躯微颤，柔声发嗲：“出来一趟，好不容易哦！今晚，我们要玩个够！”