中国古典小说萌芽于先秦时期，百家散文如《庄子》《韩非子》中大量的寓言至今看来依然引人入胜；经过魏晋笔记、唐宋传奇话本的蜕变，在明清发展到了鼎盛时期。在这一漫长历史时期中，作品描写对象大抵不脱历史、英雄、神怪、言情等范围；直到《金瓶梅》横空出世，中国小说花园中才开始陆续绽放现实主义的花朵。

现存最早《金瓶梅》刻本，为万历年间的《金瓶梅词话》，署“兰陵笑笑生著”，史称“词话本”；崇祯年间又出现题为《金瓶梅》的刻本，史称“崇祯本”。就文字比较，万历本显然受到此前小说撰写的影响，在行文中大量穿插曲子、韵文，有时不免令人觉得繁琐而无味；崇祯本则明显将大量与文意无关者删去，另外就部分回目作了修改。康熙年间张竹坡仿照金圣叹笔法点评《金瓶梅》，史称“张评本”；此后大行其道，逐渐取代原崇祯本，目前市面上所流行的基本上即是此本。

作者兰陵笑笑生究竟为谁，至今学界没有公论，大抵只能根据“兰陵”二字推测其或为山东或为江苏人；后来又有部分学者根据作者的写作态度推测，“兰陵”乃隐喻荀子性恶论主张，未必即是作者籍贯。

《金瓶梅》的成就之处在于其细腻的写实与同情的讽刺。

提到写实，一般读者大抵不作深究；通常凡见文字中有生动对话与活泼动作，即欣然满意，诩为现实主义，而不再作更进一步追究。然而一个技巧精湛的作者，即便向壁虚构些子虚乌有的人物事件，其高明的写作手法也依然能令读者在翻看作品时得到真实感受（如还珠楼主《蜀山剑侠传》中述及峨眉派奔赴北极陷空岛一折，固然全属信口开河；然而由于作者笔法精妙，娓娓道来，读者只觉如在目前，浑然不觉其虚）。

《金瓶梅》之前的作品，基本上都是以“英雄尺度”为写作态度，所描摹的对象，都充满了浪漫情怀，很少以现实人生为关注点；而《金瓶梅》以后，这一写实主义也没能得到长足发展，很快夭折。

《金瓶梅》凡一百回，上起政和二年，下讫建炎元年，共十六年；所述故事情节，乍看亦平淡无奇，没有造反与招安、没有降魔与证道、没有战火与封侯，甚至没有才子佳人的花前月下，而仅仅只是一个土财主的身家兴衰。以通俗小说的要求来衡量，《金瓶梅》简直没有任何能够吸引读者的地方；唯一可以引起兴趣的，似乎只有那不厌其烦描写的床笫间事——于是世人不假细详，冒然以淫书目之，遂令一部伟大作品蒙尘数百年。

在《金瓶梅》之前，由于社会风气使然，已有大量淫秽小说面世，如《效颦集》《如意君传》等，同时代则有《绣榻野史》《宜春香质》等，后世则更蔚为大观。然而以《金瓶梅》与这些公论为淫书的作品相比较，即可明显看出二者的不同：删去露骨的床笫描写之后，《金瓶梅》的故事丝毫不会受到任何损伤。

东吴弄珠客在序文中曾经提及自己的看法，认为世间读《金瓶梅》者大抵可以分为生四心：即怜悯心的菩萨、畏惧心的君子、欢喜心的小人与效法心的禽兽。而张竹坡也认为一般读者大抵只着眼于床笫描写，却忽略了其“史公笔法”的讽喻。

《金瓶梅》的故事开端源自《水浒》，然而相同内容其描写力度则明显不及后者。写实主义无法驾驭浪漫艺术，没法描写那些存在于想象中逃避现实而令人快意的情节，故而作者巧妙令西门庆逃脱武松的复仇刀锋而多活了几年，从这一刻开始《金瓶梅》自身的艺术价值才开始慢慢放出光彩。人的心理往往只注意非常事件，而《金瓶梅》通篇日常生活中的琐屑由于作者高超的写实主义笔法，令认真的读者在阅读之余不免掩卷长思。