园子里的姑娘们，起先每日吃饭都要跑到前边府里去，一日往返数次，天冷了更不便了。凤姐疼顾她们，建议增设了内厨，派柳嫂主管其事。柳嫂有个女儿，名唤五儿。这位五儿虽是厨役之女，人品却很出色不凡，书中交代得明白：是袭、鸳、平、鹃一流人物。这真是一种极高的评价。

柳嫂对爱女是十分关切的，要为她找个好去处。人人皆知，在怡红院当差最是求之不得的上等职份，因为宝玉那儿待人最好，并且声言日后将丫头们都放出去——即解除奴籍，可以自主婚配。所以柳嫂心中计议投奔怡红院去。

正巧柳嫂原在梨香院服役，和小戏子芳官她们关系极好，戏班一散，芳官分到了怡红院。柳嫂就走芳官的门路，向宝玉申求此意。宝玉也已答应了，先让她进来(院里丫头正有缺额待补)，然后回明一声，也就完了，并非什么大事。谁知，好事多磨，天不从人意。

为了柳五儿的事，雪芹实际上是从第五十九回开始伏线，迤迤逦逦，一直写到第六十三回，才暂时停断，以待后叙。

简单说来，起因还在全书下半部开头，即从第五十五回起，凤姐告病，探春、宝钗代理，其后又偏值宫中丧仪，贾府主奴等皆须入侍(此乃清代内务府旗家制度)，家中没了真头脑，百事纷起。雪芹所用的笔墨，都为了写这些家下人的各种各样的麻烦和弊端，失职和违法。于是才引出了一连串的蔷薇硝、茉莉粉、玫瑰露、茯苓霜。

这些曲曲折折、错综复杂的情节，使人目不暇给——却忘了雪芹的目的在柳五儿身上，她才是个“结穴”的人物，悲剧的主角。

五儿身体不太好，似乎患有一种内热之症。芳官见宝玉吃剩的玫瑰露，此物珍贵难得，讨了半瓶送给了五儿，服后说觉得很受用；因此芳官又讨了，连瓶给了她。谁知这可惹出了祸端。