高明，字则诚，号菜根道人，温州瑞安人。至正五年进士。在元末的动乱中，避居四明栎社，过着隐逸着书生活。以词曲自娱，完成《琵琶记》的创作。他除《琵琶记》外，着有《闵子骞单衣记》（已佚），和诗文《柔克斋集》（已佚）。现存诗文词五十多篇。
　　
　　《琵琶记》是高明根据长期在民间流传的南戏《赵贞女》改编的。《南词叙录》“宋元旧篇”在其所列《赵贞女蔡二郎》一剧下注云：“即旧伯喈弃亲背妇，为暴雷震死。里俗妄作也，实为戏文之首。”《赵贞女》也是民间演说的题材。南宋诗人陆游的《小舟游近村，舍舟步归》中说：“斜阳古柳赵家庄，负鼓盲翁正作场。死后是非谁管得？满村听说蔡中郎。”元陶宗仪《辍耕录》“院本名目”中，着录有院本《蔡伯喈》。元杂剧中也一再引述其故事情节。
　　
　　蔡伯喈，即东汉蔡邕，曾拜左中郎将，故后人称为蔡中郎。戏中情节并不符合历史人物蔡伯喈的真实。高明有意翻《赵贞女》的案，把蔡中郎写成全忠全孝。《琵琶记》改动后的主要关目为“三不从”,即：蔡伯喈是个孝子，本不想去应考，他父亲蔡公不从；他辞婚，主考官牛丞相不从；他辞官，朝廷又不从。高明改编《琵琶记》的意图是宣扬封建伦理道德。他在全戏开场的[水调歌头]词中说：“今来古往，其间故事几多般。少甚佳人才子，也有神仙幽怪，琐碎不堪观。正是不关风化体，纵好也徒然。”又说：“休论插科打诨，也不寻宫数调，只看子孝妻贤。”他的《闵子骞单衣记》是写孝子的故事。
　　
　　作家主观上是想通过“有贞有烈赵贞女，全忠全孝蔡伯喈”来宣扬封建道德，挽救末世的危难。然而，《琵琶记》的思想内容是比较复杂的。这是由于作者在元末的动乱中，自己的思想本身就有不可克服的矛盾。高则诚怀有忧时忧民的思想，内心充满愤懑不平，使他塑造的蔡中郎形象，有自己的特色。蔡中郎不是一个“背亲弃妇”的负情者，而是在出仕和退隐，以及在各种社会压力面前，陷入矛盾和苦闷之中的文人形象。作品中赵五娘的形象，可能在南戏《赵贞女》的原有基础上进行了加工，保留了一些动人的情节。所以，赵五娘虽然有为了恪守封建道德，在种种困境，包括封建迫害面前，也能“逆来顺受”的方面，但仍显示了旧时代中国妇女忍辱负重，坚忍不拔的精神品质。另外作品还暴露了地方官吏的贪污，和带给人民的灾难。
　　
　　特别应该指出，由于高明对传统历史文化有深厚的修养，《琵琶记》又是他精心创作的作品，因此在艺术上成就很高。这样，《琵琶记》逐渐取代《赵贞女》的地位，成为民众承认的作品。《南词叙录》说：“相传：则诚坐卧-小楼，三年而后成。其足按拍处，板皆为穿。常夜坐自歌，二烛忽合而为一，交辉久之乃解。好事者以其妙感鬼神，为创瑞光楼旌之。”这虽然是传说，但也说明人们对《琵琶记》推崇的程度。
　　
　　《琵琶记》的结构布置最为人称道。吕天成《曲品》说：“串插甚合局段，苦乐相错，具见体裁，可师可法，而不可及也。”作者把蔡伯喈在牛府的生活和赵五娘在家乡的苦难景象交错演出，形成强烈对比。《成婚》与《食糠》，《弹琴》与《尝药》，《筑坟》与《赏月》，以及《写真》，都是写的很成功的篇章。对比的写法突出了戏剧冲突，加强了悲剧的气氛。