女性问题，始终是《红楼梦》所关注的中心问题之一，小说一开篇便明确地指出了“使闺阁昭传” (第一回）的创作宗旨。在对妇女问题进行探讨的程中，作为思想家的曹雪芹，经历了一个从困境到绝境的辛酸过程。

　　在明末进步思潮的影响下，传统女性观曾经历了一次强烈的冲击。一个多世纪以后，曹雪芹在继承的基础上又有所发展，他笔下的女性从来不是作为客体与工具出现并存在的，她们被赋予了相当的主体意识与独立精神。同时曹雪芹在男性形像贾宝玉身上 赋予了对女性高度尊重与理解的态度，建立了理想化的两性关系的新模式。

　　然而曹雪芹并没有沉醉于浪漫主义的美好梦境，他以严肃的现实主义态度，总结出父权时代妇女生存与发展的困境，加重了《红楼梦》作为女性挽歌的悲剧力量。这不仅仅是女性的困境，也是男性人物贾宝玉的困境，同时又是作为进步思想家的曹雪芹自身的困境。从这一困境中我们可以清楚地看到曹雪芹对传统女性观的质疑，对明末进步思想的发扬，以及对于新道德的探索。

一、从“游园惊梦”到《葬花词》

“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院”“如花美眷，似水流年”

　　这是十六世纪《牡丹亭》中杜丽娘要求解放的心声，更在《红楼梦》中带来了林黛玉青春觉醒的时 刻。于是这位“心痛神驰，眼中落泪”的少女便“如痴如醉”（第二十三回）地接受了她前辈的精魂，踏上了离经叛道的艰难路程。从中我们看到了曹雪芹追求个性解放，追求自由的进步思想，也看到了曹雪芹的女性观与明末民主思潮血脉相连的继承关系。

　　然而从杜丽娘到林黛玉，中间相隔了一个多世纪，明末的民主思想在一个多世纪的沉淀中不断发展，在与现实的冲撞中不断深化。到了曹雪芹，在研究现实的严肃性和批判现实的深刻性上都有了本质的飞跃。

　　“吒紫嫣红开遍”的早春废园，是汤显祖为杜丽娘设计的“性格环境”，杜丽娘在这一环境中对其青春有了强烈的感知。对青春从“不知”到“知”基本上完成了杜丽娘的觉醒过程，完成了其性格的发展。然而林黛玉的觉醒却远没有停留在对青春的感知上，曹雪芹使这个人物向现实主义进一步深化。在“埋香冢  飞燕泣残红”一回中，林黛玉在为自己也为众多的青春少女所唱的挽歌声中，才真正完成其觉醒，完成她对社会的认识；而“花谢花飞飞满天”（《葬花词》）的暮春景象也正是曹雪芹为林黛玉设计的“性格环境”。一个游园，一个葬花，《牡丹亭》中乐观轻松的基调被一种绝望悲愤的情感所代替，预示了这两个有着相似的追求与强烈的情感的女性完全相反的命运安排，体现了两位作家完全不同的创作视角。

　　作为早期觉悟者的汤显祖，更多地以一种欣喜赞赏的眼光看待这种新诞生的民主思想，从“情不知其所起，一往而深，生者可以死，死者可以生。生而不可与死，死而不可与生，皆非情之至也”的浪漫主义角度颂扬了杜丽娘的勇气与决心，使杜丽娘因梦而死，死而复生，在一个相对宽松的环境中  实现了爱情的理想。正是这种生而死，死而生的传奇化手法使杜丽娘以及汤显祖本  人都回避了礼法严苛的现实环境，体现出一种浪漫主义风格。