1997年12月4日，苏州的四座古典园林，被联合国教科文组织列入了世界文化遗产名录，成为著名的世界文化遗产的一部分。

对于一个世界性组织向苏州投来的瞩目，苏州的平民百姓像迎接每一场如期而至的春雨一样，似乎并没有表现出不平常。因为最了解那些古典园林价值的，毕竟是他们。可以说，他们就住在园林里。苏州，本就是一座园林城市。假如园林都不是遗产，还有什么能是遗产呢。

苏州城是不是园林城市，只看一眼这些立在街头的路牌就清楚了。世界文化遗产名录中所列入的拙政园、留园、网师园和环秀山庄就散落在苏州城的不同角落。苏州人的园林情结暂且按下不表，园林已融入了自己的家乡情，三两句说不清。外地人到苏州，更是必须到园林里看一看。看一看是不是像一些介绍所说的，拙政园真是那般阔大，留园真是那般精致，网师园真是那般小巧，还有环秀山庄的叠山手段真是那般的高超。门票虽然涨了点价钱，但园林还是一定要看的，不然这趟苏州就算白来了。在许多人的眼里，没有园林，苏州便不是苏州。

园林，又称城市山林。城市山林一词，颇有意味。城市是繁华的缩影，但好像又总和嘈杂分不开，而山林二字，却勾勒出了一种自然环境，一种宇宙间本真的幽静与深邃。苏州园林恰好是闹中取静的典型。

墙外长街，虽然是车水马龙，但在粉墙之中、黛瓦之下，却是鱼戏莲叶的悠闲、满地蕉荫的恬静。

其实苏州园林对现代人来说，不仅可以在喧闹中获取幽雅，而且可以从今日寻找到昨天。倘使沿着一泓碧水而徜徉，你会不知不觉地融入宋代；如果迈过了那一道幽深的石库门的门坎，你就会一步跨进明朝。

苏州的园林大致分为皇家园林、寺庙园林和私家园林三种。现存的园林，多是私家园林。春秋时期吴王阖闾建造的姑苏台，夫差建造的馆娃宫，当是苏州最早的皇家园林。

晋唐之间，佛教大兴，寺院丛林的一时之盛，带出了寺庙园林的涌现。杜牧的诗句：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”便是一种形象的写照。可惜，由于历史的久远，那些园林的飞檐翘角，早已隐入迷濛的吴门烟水，淡淡地变成了一片遥远的梦。

历史的织锦织到了宋代，特别是织到了苏州这一段，便特别地精细起来。因为它不仅织进了宋词的花草，织进了宋词的田园，而且还织进了苏州的私家园林。

到了明代，苏州园林的发展进入了一个极盛时期。据《苏州府志》记载，明代苏州府有大小园林271处，著名的拙政园、留园、艺圃、天平山庄等园林都建于这一时期。

此时，苏州文化艺术的天空，出现了一株绚丽的霞光。这就是与兴盛的昆曲、繁荣的话本，所同时发展的吴门画派。

著名的画坛明四家沈周、文征明、唐寅与仇英的独特画风，也被直接或间接地运用到造园艺术之中。据记载说，文征明就参与了拙政园的设计，至今在拙政园的入口之处，还有一株文征明手植的紫藤。历四百余载，这株紫藤老干盘根，阅历深厚，已亭亭如盖矣。

进入清代，苏州的园林建造达到了新的水平与规模。怡园、耦园、环秀山庄、曲园、听枫园、鹤园、畅园等等，都是那时的作品。

人们常说，苏州的私家园林兴于宋元、盛于明清，经明清两代的发展与完善，苏州的园林艺术更臻成熟。进而形成了精深的造园体系，丰富的园林内容，深湛的园林艺术，并成为中国古典园林的杰出代表。

枫桥，一个天下闻名的去处，不过是苏州城一座普通的桥梁。一千二百多年以前，偶尔在此停舟夜泊的张继，仅一首二十八个字的诗篇，使一首不朽的姑苏咏唱，跨越了无尽的时空。

横塘，一个普通的苏州小镇，却成了许多读者为之神往的地方。八百多年以前，宋代词人賀铸的一首《青玉案》，使横塘驿成了中国文学史上富有宋词色彩的景点。贺铸是这样将离愁别绪融入到水乡风景的；“试问闲愁都几许，一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨”。

古韵悠悠的苏州城，是唐诗的故土，也是宋词的家乡。更有众多的吴文化的中坚人物，生于斯，长于斯，终老于这一派软水温山。值得一提的是其中的一些文人，除了留下了丰厚的著述与作品，还和苏州的园林结下过不解之缘。