苏州园林在平面布局上，一般都有一个共同的特点，即分为住宅和庭园两部分。住宅比较封闭，庭园则比较开放，然而它们之间，却是既独立又呼应，既区别又贯通的依存关系。

江南地区长期以来形成的族居方式的传统住宅风貌，在拙政园、留园和网师园中，还保留得相当完整。由于那种一进二进式的排列组合，人们一进到这种宅第，便往往产生“庭院深深”的感觉。

而庭园建筑，却与住宅部分有着极大的不同。它没有一处是讲究对称？不对称、不整齐、不均衡、不规则，已成为园林创作中避免重复、力求变化、营造幽深的要领。在庭园部分，这些建筑，或娶或散，或大或小，都是邻山近水，因地制宜。在整个园林建筑中，它们是艺术的精华。正因为一些建筑已成为典型的艺术品，它们便成了某座园林的象征。如拙政园的远香堂，留园的明瑟楼，网师园的月到风来亭与南侧的濯缨水阁，都已是自己的代表标志。

苏州园林的建筑，除了亭、廊、榭这三者具有较明确的含义以外，其余的建筑，大多没有固定的范本。以厅堂斋馆等来命名，只是取一点古雅的意思。这也正是苏州园林的建筑绝少重样的妙处。

可是，若要走近它们，其道路又是曲曲折折的。它或许要经过各种式样的门户，经过不同名目的游廊，经过栽花种草的天井，经过粉壁无瑕的巷道，做一番明明暗暗、深深窄窄的体验。恰恰是有了这种体验，才能够使人最终获得豁然开朗的感觉，并从不同的方位，领略那一座座精美建筑的多重形象。

清代著名作家李渔认为，园林讲究布局结构，要布置得曲折幽深，直露中要有迂回，舒缓处要有起伏。他强调曲折之致的理论，恰道出了东方美学的特征之一。按中国传统文化的观点，曲，本寓有“曲则全”的哲学意味，但园林路线之曲，更多的是使人产生了一种幽曲之意。山重水复，柳暗花明，原本也就是人生的况味。

不管进入哪一个苏州园林，只要你稍加留意，就会发现园林艺术的一些典型规律——它营造山水的手段，是“以小见大”，而游览路线的特点，便是“曲径通幽”。这不仅指在园林里，池水、山径、游廊等等无一不曲，而且还蕴含着深深的园林美学思想。通幽的曲径，本身也是一种独特的景观，它不仅增加了园林的景深，丰富了景物的层次，而且还让人在多变的景色中产生新奇的趣味。