郭大妮：初建明湖居
山东大鼓是我国北方各种大鼓中最早的一种，相传形成于明代末期。因其敲击犁铧碎片唱农歌，故而最初称名为“犁铧大鼓”。后因演唱时所用犁铧片是由铁匠专门打制的，已失去其本源，所以自刘鹗《老残游记》问世之后，始以其谐音美称其为“梨花大鼓”。
梨花大鼓的鼎盛时期是在民国初年，此时它的影响已走出山东，遍及北方各省及上海、南京、武汉等沿江大城市，于是又有了“山东大鼓”的称谓。
远在清朝中叶以前，梨花大鼓一直活跃于山东农村。到了清朝同治、光绪年间，这种曲艺开始由农村转向城市发展。那时的艺人们选择的第一个目标，便是有着“曲山艺海”之盛誉的省城济南。
首先闯入济南府的，是梨花大鼓著名女艺人郭大妮。据清光绪八年(1882年)化名为“游艺中原客师史氏”的孙点在他写的《历下志游》外编卷三《歌会伎志》中记载：“郭大妮者，不传其姓名，说者谓为武定人(今山东滨州)，善鼓词。鼓词者，设场于茶案，一瞽者调弦，歌者执铁板，点小皮鼓，唱七字曲，从而和者三四人，老幼男妇不等。长短高下，自有节奏，仿佛都中之大鼓书、津门之莲花落者。先是历城无鼓词，大妮之鸨不知何许人，始创此曲，买雏伎三，大妮其一也……”
郭大妮在济南从事演出活动，从清同治十年(1871年)到清光绪二年(1876年)，前后达五年。她在济南从艺生涯中最大的贡献，便是创建了明湖居这所曲艺场。由于郭大妮书艺高超，加上明湖居位于大明湖畔，周边景色秀丽，环境清幽，又距那时的山东巡抚衙门、提督学院很近，所以从晚清至上个世纪二三十年代，这里常常座无虚席，热闹非凡。
郭大妮告别舞台的演出，是在清光绪二年(1876年)。在这一年的千佛山庙会上，她曾在会上连唱三天，作为她告别艺术生涯的绝唱，一时轰动了整个济南城，成为旧时老济南演艺界的一段佳话。据记载：“丙子(1876年)正月上元后五日，邑之千佛山开市会，大妮就其中设雅座，遍招所与欢者来，度曲永日，极尽所长。立而观者几天无余地，识与不识，鲜不欣欣然称大快。未一月，则已嫁去，两妹亦相率脱。一曲清歌，遂如广陵散矣。”(见《历下志游》)出嫁后的郭大妮如同“生死杨花水上萍”，不到十年，竟沦落而死
俏“白妞”：扬名明湖居
郭大妮在济南离开鼓词界数年之后，又有一位叫黄大妮的女艺人来济南演唱梨花大鼓，但因其腔调依旧，无改革而告失败。清光绪丙戌年(1886年)，黄大妮的表妹王小玉再度来济，开始了她在济南的演出生涯。
王小玉是清末济南曲艺界出类拔萃的人物，梨花大鼓早期的杰出代表。有关她的生平事迹史料虽然不多，但亦在文献上偶见记述。据《历下志游》所载：“小玉，廪丘人，地在范县城东七十里义东保(今山东郓城水堡乡)。”自小学艺，“工犁铧大鼓”，十六岁便“随其父奏艺于临清书肆”，崭露头角。她的演唱“楚楚可怜，歌至兴酣，则又神采动人，不少羞涩”，因而闯出了名头。她聪明好学，吸收了地方小曲、戏剧的腔调，创造出一种新调，即梨花大鼓的南口派梨花调，于光绪初年与黑妞一起来到济南，献艺于大明湖畔明湖居、趵突泉边四面亭等书场。她大胆吸收皮黄、梆子、昆曲及临清小曲和众多艺人的新腔新调，改编新词，丰富改造了原来的曲调，使原为乡下土调的犁铧大鼓风靡省垣，进而成为一个具有全国影响的大曲种。据说梨花大鼓的传统书段《黑驴段》正是由于白妞的精彩演唱，不仅成为梨花大鼓的代表作，继而成了梨花大鼓的别名。
刊行于民国五年(1916年)的清末鼓词作家凫道人(贾凫西)《旧学庵笔记》“红妆柳敬亭”条中写道：“光绪初年，历城有黑妞、白妞姊妹能唱贾凫西鼓词儿。尝奏技于明湖居，倾动一时，有红妆柳敬亭之目。”并加以按云：“白妞又名小玉，《老残游记》摹写其歌时之状态，亦可谓曲尽其妙。然亦只能传其可传者耳。其远韵，弦外有音，虽师旷未必能聆而察之，腐迂未必能写而著之也。”柳敬亭是明末清初极为著名的说书人。王小玉姐妹有“红妆柳敬亭”之誉称，其演唱技艺之精湛自可想见。晚清王以慜《蘖坞诗存初稿·济城篇》小序中记有：“王生小玉以是艺名噪济南有年，岁丙戌(1886年)予自沂州旋济……”至于王小玉后来的结局，贾凫西在《旧学庵笔记》中曾引录光绪朝任湖北、江苏巡抚和两江、直隶总督的端方在题贾凫西所绘《明湖秋泛图》中所说的：“黑妞已死白妞嫁，肠断扬州杜牧之。”出嫁后的王小玉告别了她倾注整个身心的舞台，也从此结束了她的艺术生涯。
王小玉的演唱技艺，真可以说到了精湛圆熟的化境，只有在她所创造发展的犁铧调基础上，才能达到如此艺术高度，梨花大鼓才能从农村进入城市，向着更为广阔的地区发展，从而走向鼎盛时期。
