中国乐器的音色历来注重个性化，强调其不可替代性。几千年来，能够一直流传，被人频繁使用的乐器，其音色都是极富个性的，例如筝、三弦、琵琶、箫、笛以及胡琴的各个家族等。相反，凡是在历史上曾经被淘汰，或没有得到长久传承或普遍使用的乐器，大都是因其音色与其它乐器过于相似，因而失去了个性特征。例如排箫即因其音色与洞箫相近而失传多时，瑟也因其音色与筝和箜篌相近而几乎绝迹。而古琴在其漫长的历史中则始终以其个性化的音色独步乐坛，绵延不绝。古琴的音色，低音区低沉、浑厚、古朴、苍茫，余音绵长不绝，没有哪种乐器能够与它相比拟;高音区则清亮而又圆润，富有力度而又内含悠扬之韵，极富穿透力，这与琵琶的高音区虽然脆亮但略嫌紧张、尖锐和单薄不同，也同古筝的高音区虽然圆润却又略感力度不够有别。直到现在，似乎还没有哪种乐器在音色上与它相似，更不用说代替了。正是这种个性化的、不可替代的音色，使得古琴的音乐表现极富质感，成为古琴长久不衰，至今仍能显示其魅力的一个重要品格。

但是，古琴之富于质感，更重要的还在于它的音色丰富多变，且富于对比性，为演奏提供了较大的选择空间。

乐器音色的个性化固然重要，因为这是一种乐器赖以生存的基础。但如果一种乐器只有单一的个性特征，虽然较那些没有个性持征的乐器要好，也不能不说是一个不可忽略的局限，因为它限制了自身的表现境域，使它只具有特色功能，而不具备普遍功能。在古代乐器中，埙就是如此，尽管有特色，但局限较大。只有古琴才能够以其最为丰富的音色突破这种限制，获得极为宽广的表现力。

就总体而言，古琴的音色有三大类型：散音、按音与泛音。散音即空弦音，其特点是比较响亮，共鸣性强，余音长，但其音质比较松弛，缺乏紧张度。按音即左手按弦时所弹出的音，它没有散音响亮，共鸣性和余音亦相对较弱，但其音温厚、结实，其走手音的使用特别适合于表现力度和制造紧张度，也最适合于演奏丰富多变的旋律。古琴音乐的旋律就主要由按音表现的。泛音则清脆、晶莹、透亮，有金属声，富于弹性，与按音的厚实正好形成对比，适合演奏轻快活泼的曲调和华彩旋律。在琴曲中这三种音色常常配合使用，通过其对比能更好地表现乐意，使不同的乐意都能获得质感。如《流水》一曲，第一节是描写山中的背景，沉稳、平静，故多用散音;第二、三节刻画山上泉流奔跳而下的情景，轻盈欢快，富有弹性，故而主要用泛音;而到第四、五节表现深潭中的阔大而满溢的水势时，要渲染的则是浑厚与实在，于是又改用按音演奏了。这三种不同的音色与所欲表现的乐意十分贴合，故而均能产生质感效果。