中国山水画不主张只描绘客观的景致，而是要求表现作者主观的情与景的交融，正如近代国画大黄宾虹先生所论：“天地万物，均有不齐，常待人力补充之”，以达一种理想意境，即意境、情趣等寓主观于客观的艺术效果。

长江万里图

晋代自顾恺之的山水、人物分科以来，山水画就有了它自身的发展规律，到了唐代又分为工笔山水和写意山水。工笔山水以创青绿金碧山水的“北宗之祖”李思训为代表，写意山水则以“南宗之祖”诗人王维为代表。

有人说工笔山水画匠气太重，不如写意山水画的意境高，这纯属片面之谈。历史上有典型的例证：唐代画家吴道子以《长江万里图》为题，用写意的方式三天绘制完成一幅长卷，同时期的画家李思训也以同样的命题，用工笔重彩的方式三天绘以《长江万里图》。两幅长卷达到了同样高的艺术境界，在当时被传为佳话。历史上还有很多著名的工笔山水画家，如：十八岁就英年早逝的王希梦等等，都是以描绘自然景观为主要手段，在工笔山水创意方面达到很高的意境。

说到“意境”，就首先要“立意”。“立意”不是纯主观的臆造，它是意境创遣的前提性思维，是画家认识生活的结果，是画家在生活中所产生的一种感情，一种对美的理解和认识，是人的主观世界的活动，它包括了人的思想、感情、理想、修养在里面。通过“外师造化，中得心源”，也就是经常向客观学习、观察、研究、分析后形成和发现的不同一般的认识。由此所创作的山水画能深层次的促进欣赏者“卧游”的精神自觉，把日常生活经验升华为诉诸艺术的、可游可居的、为人生而艺术的生动“太极图”，这就是“意”！意，是一切艺术作品的灵魂，当然也有高低、深浅、文野之分。