中国禅宗分为南北二宗，后以南宗为盛，南禅对中国画的影响尤深。受禅宗影响，在美术史上，中国画也有南北宗之谓。自盛唐始，禅风画韵相互交融，禅机画理交互渗透，产生了以唐朝王维、宋朝苏轼、清朝石涛等为代表的大批以禅入画的水墨文人画大师，逐步改写了盛行历朝历代的金碧青绿山水一统天下的局面。中国画自此便唱响了以黑白、水墨为语调的主旋律，由此也产生了“论画以形似，见与儿童邻”、“虚静空灵”、“我师我心”、“师心自用”等禅画理念。

法道守一

中国画讲究“外师造化，中得心源”。强调人对现实生活的平常体验和对环境的心灵感悟，主张师心自用。南朝宗炳就提出了“应目会心”理论。“应目”是指观察物象，“会心”则是画家感应于物象后所产生的思想感情，亦即物我两化，情景交融，最后达到“万趣融其神思”。

中国画讲究意境。在意境的形成中，物象是基础。脱离了物象，情与意就无从抒发，心也无所寄托，也就产生不了达意之境。因为在意境中其心其情均消融在物象之中，并由此得到生发。在意境中起主导作用的是情、是意，也即心神。所以画家笔下的精品力作往往能以一种洗炼含蓄的形式，给人以强烈的情感上的影响，其关键还是心境的真诚传达与回应。笔墨是中国画的根本。中国画的笔墨语言是画家创造性表现客观物象的手段，它具有反映不同画家情感轨迹的特性。中国画以黑白为主色调，以笔墨为表现语言，其本身的根本性决定了其意象性的表现特点。这是因为融于画家笔下之境，绝非客观物象，而是心中之境。

中国画讲究传承。一是向古人学习，与古人交心；二是师徒间手传心授。但从真正意义上讲，是用“心”来传承艺术文化血脉。这要求画者习古而不能泥古，以“我心为法”，变通妙理。正如石涛所言“法于何立？立于一画。一画者，众有之本，万象之根。”其中“一画”并非指一幅画，而是禅宗所指明心见性。由于一切法不离心法，心能生万法，“一法藏万法，万法藏于一法，万法即一法，一法通万法，万法在一法中”（《法华经》语）。经中所指的“一”即为心。故石涛“一画之法”中的“一”指的是心。人若达到见性，即可达到一，其万法则在其中。要想达到心法之根本，则在于缘起，缘起性空，方可见性。人能见性，方得“一画之法”。此时之“一”，是随心所欲；此时之“法”，是大智慧。

石涛论画，画理禅机尽在其中。石涛语：“立一画之法者，盖以无法生有法，以有法贯众法也，夫画从于心者也。”要想达到无法生有法之境，首先应立“心”。因为无心则无境，无境亦无心，心境相依，方可见地。只有认知“心即是一”这个道理，方可成为“从于心者”，才能做到“盖以无法生有法，乃至随心所欲”。禅宗，讲究提持心印，见性成佛。“佛语心为宗，无门为法门”。故，禅宗也即心宗。禅宗认为，人是感受大千世界的主体，在修行中靠内在精神去驾驭纷杂的环境而不是被动地接受，着重强调主体精神的作用。“应无所住，而生其心”。人的修行可以顿悟，即心见性。禅宗提倡“随缘人生”。用真心感悟则“即心即佛”。由此可见，禅宗之所以对中国画有着至深的亲和力，其根本原因是法道相一，即还本归真，见心见性，自证自悟，畅扬心道。