明嘉靖年间，饶平乌石村人张琏率众起义，于嘉靖三十九年五月自立飞龙国，势震闽、粤、赣三省，四十一年六月被擒斩首，当地人民为纪念张琏，在乌石村建设飞龙庙，每年六月六日演剧。（见明史阮通志的记载）    通志曰：“潮俗民多力耕。士习之病，竞为奢侈，樗蒲歌舞，傅粉嬉游，于今渐甚，其声歌轻婉，闽广相半，中有无其字而独用声口相授，曹好之，以为新声。仲春祀先祖，坊乡多演戏。谚曰：孟月灯，仲月戏，清明墓祭。”（见顺治庚子《潮州府志》）
　　从这些有关的文献资料中，我们可以知道，自明嘉靖一直至清代，都有戏剧的习俗。这对于潮州地方戏曲的形成和发展，有过极其重要的关系。又潮人记宋元翰传说：“其治人以礼教，平生躬修，率物一禀于礼，凡椎结戏剧之俗，翕然丕变。”宋元翰是明正德九年的潮阳县令。宋元翰传说明：在距离现在已经有四百五十多年（即公元一五一五年）以前，潮州已有戏剧的风俗了；并且在元翰治潮期间，戏剧风俗曾经“丕变”过，但不知道当年是如何“丕变”法。
　　明正德之后，潮州一带仍很盛行戏剧，从最近所获得的一些材料中，已经得到证实。潮剧现在有两本明代万历间的戏文版本流存于国外，一本是注明“摘锦潮调”的《苏六娘》和《金花牧羊》；另一本是注明“潮泉插科增入诗词北曲勾栏”的《荔镜记》（陈三与五娘故事）。根据这项材料，可以知道在明正德和万历期间，潮州有过能演《苏六娘》《金花牧羊》《陈三与五娘》等传奇故事的戏剧。到了后来，“摘锦潮调”的明刊本流到日本去，前年中国访日本艺术团才从日本得到了《苏六娘》和《金花牧羊》戏文刊本的全部照片。《荔镜记》戏文的明刊本，至今还藏在英国牛津大学的图书馆中。据向达先生介绍明本《荔镜记》的内容说：“是书每页分三栏，上栏颜臣全部半页十四行，行五字，中栏插图，两旁各七言诗二句，下栏戏文半页十一行，行十六字。全书一百五十页，收戏文五十五出，而无第一出，故实只五十四出。颜臣全部为曲子、曲牌、戏文，所谓勾栏，都是西厢记中的曲子，就字体、插图、形式，版似万历刊本。末页上栏有书坊告白云：重刊荔镜记戏文，计戏文一百五十页，因前本荔枝记字多差讹，曲文减少，今将潮、泉二部，增入颜臣勾栏诗词北曲，校正重刊，以便骚人墨客，闲中一览，名曰荔镜记，买者须认本堂余氏新安”。（见《瀛涯琐志》记载）
　　从《瀛涯琐志》所介绍的情况看来，万历重刊荔镜记戏文之前，已有“前本荔枝记”了。前本《荔枝记》是在什么时候刊行呢？据日本学者股部宇之吉编佚存书目的记载说：“荔镜记戏文，嘉靖本为重刊五色，潮泉插科语，增入诗词北曲勾栏。”这样说来《荔镜记》戏文，早在嘉靖之前已有刊本了，嘉靖年间又有重刊五色本，它的前本《荔枝记》，很可能是在嘉靖之前的什么年间，须要再加详细的考查。
　　《荔镜记》《苏六娘》《金花牧羊》等类戏文，属传奇体裁，皆取材于潮州民间故事传说，并且刊本注明是“潮调摘锦”，被搬上戏曲舞台之后，必定是以潮州方言演唱。这就说明，在明正德前后，潮州已有地方戏曲即“潮调戏”。从《荔镜记》戏文被收入诗词北曲勾栏看来，它所流行的地区已经超出广东潮州和福建泉州一带了。《荔镜记》戏文自明刊本之后，又有道光本、光绪本和宣统本等流行各地，并有根据戏文改编成为小说的《奇逢传》等各种版本出现，可见它自明以来一直受广大群众欢迎。但它在封建统治时期，曾经历受许多次禁止上演。揭阳县志这样记载：
　　“揭民不习工商，惟士与农，其余或游手好闲，习赌为业，搬戏诲淫，其流至于为偷为盗，尤可恨者，乡谈陈三一曲，伤风俗败，必淫荡亡检者为之，不知里巷市井，何以翕然共好，崇正间，邑令陈鼎新首行禁令，亦厘正风化之一端也。”