永嘉昆剧为我国古老剧种之一，是在南戏即永嘉杂剧的基础上吸取昆山腔优点而形成的一个剧种，由于它产生在永嘉县，所以叫永嘉昆剧，简称“永昆”。昆剧源于南戏，南戏亦称戏文，是宋、元时用南曲演唱的戏曲形式。由宋杂剧、唱赚( 宋代流行的一种演唱形式 )、宋词，以及里巷歌谣等综合发展而成。《辞海》和《中国戏曲曲艺词典》云：“一般认为是中国戏曲最早的成熟形式。”

南戏首先在永嘉正式形成，当时称“永嘉杂剧”，或“温州杂剧”。早在北宋末叶的宣和年间(1119～1125年)，由于江南东南沿海一带社会经济发达，商业繁荣，农村生活也相对比较富裕，因而在浙江温州一带产生了一种民间歌舞小戏，这就是在南宋被称为‘温州杂剧’或‘永嘉杂剧’的南戏的萌芽。宋室南渡之后，临安(杭州)成了整个南方的政治中心，经济与文化事业迅速发展，加之北方艺人大量流入，于是各种各样的娱乐活动，也随之兴旺发达起来。在这种情况下，源于相邻地区的南戏获得了合适的土壤，也迅速繁荣起来。到绍熙年间 ( 1190 ～1194年)，在南戏中已经出现了《赵贞女》、 《王魁》这样艺术性较高的剧本，标志它已经进入较成熟的阶段。宋元南戏的剧目，至今可考的还有一百几十种，可见当时的盛况。”南戏开始时，正如徐文长在《南词叙录》中所说的：“即村方小曲而为之，本无宫调，亦罕节奏，徒取其畸农市女可歌而已。”所以在唱腔、唱词和宾白等方面是比较粗糙的，并且运用了大量永嘉方言和谚语，如“蚂蝗叮住鹭鸶脚”，“命里合吃粥，煮饭忘了鹿”，易为群众喜闻乐见。以后逐渐吸取一些宋人词牌、诸宫调，以及法曲、大曲的片段加以充实，在艺术上遂提高一大步。

元末明初的《荆钗记》、《杀狗记》、《拜月亭》、《琵琶记》等传奇在戏曲舞台上出现以后，南戏这种形式已成为当时群众所喜闻乐见的一种形式，流传广泛，到明后期至清中叶，形成四大声腔并列，使中国戏曲艺术进入一个新的发展时期。

昆腔，也叫昆山腔，是明代中叶至清代中叶影响最大的声腔剧种，它产生于元末明初，兴起于明代嘉靖、隆庆年间(1522～1572年)，迨至嘉靖年间，即十六世纪中叶，吸收了海盐、弋阳诸腔，以及江南民歌小调的某些特点，形成一种舒徐婉转，细腻流畅的新腔，称为“ 水磨腔 ”，也就是“昆腔”。永嘉昆剧通过本地的东西(如语言、民间音乐等)吸收了昆山腔的各种优点来丰富自己，逐渐形成自己独特风格的地方剧种──永昆。

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