皮影戏俗称“灯影”、“影戏”等。戏剧中的人物形象及道具均由驴皮或牛皮经泡制加工雕刻彩绘而成。演出时，将人形及道具置于“亮子”上，由艺人做挑线、唱、白表演，配以音乐。灯光显形是“隔纸说话，影子抒情”的戏剧艺术形式。

皮影戏在中国有着悠久的历史，据晋代干宝《搜神记》记载，汉武帝思念已故的爱姬李夫人，齐人李少翁以灯光映在帐幔上的人影来解汉武帝的幽思，此为皮影戏的滥觞。

汉武帝思念的这位李夫人是中山（今河北省定县）人，汉朝著名宫廷乐师李延年的妹妹。李夫人生得云鬓花颜，婀娜多姿，尤其精通音律，擅长歌舞，却不幸沦落风尘。李延年则能作曲、能填词、能编舞，算是一个天生的艺术人才。

汉武帝刘彻自幼喜欢音乐与歌舞，李延年所作的歌曲，常能使他感动。一日，李延年为汉武帝唱新歌：北方有佳人，绝世而独立；一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得。

汉武帝却问道：果真有如此美貌的佳人吗？刘彻的姐姐平阳公主接刘彻的话说：延年的妹妹貌美超人！武帝连忙下旨，召李氏进宫，汉武帝刘彻见李氏体态轻盈，貌若天仙，肌肤洁白如玉，而且同其兄长一样也善歌舞，立刻被深深吸引。李夫人进宫后，立刻受到了宠爱。

汉武帝自从得到李夫人以后，爱若至宝，一年以后生下一子，被封为昌邑王。李夫人身体羸弱，更因为产后失调，因而病重，萎顿病榻，日渐憔悴。但汉武帝依然惦记着她，对其她嫔妃毫无兴趣，经常亲自去李氏的寝宫探视。但深知色衰就意味着失宠的李夫人却颇有心计，自始至终要留给汉武帝一个美好的印象，因此拒绝汉武帝来探病。每次汉武帝来探视，李夫人都将全身蒙在被中，不让武帝看见。武帝很不理解，执意要看。

李夫人蒙被说道：臣妾想将儿子昌邑王与妾的兄长托付于陛下。

武帝劝说道：夫人如此重病，不能起来，若你让朕看你，你当面将他们交待给朕，岂不快哉！

李夫人却依旧用锦被蒙住头脸，在锦被中说道：身为妇人，容貌不修，装饰不整，不足以见君父，如今蓬头垢面，实在不敢与陛下见面。望陛下理解。

汉武帝相劝：夫人若能见我，朕将赐给夫人黄金千金，并且人夫人的兄弟加官进爵。

李夫人却始终不肯露出脸来，说：能否给兄弟加官，权力在陛下，并不在乎是否一见。说完便翻身背对武帝，哭了起来。武帝无可奈何，十分不悦的离开。

汉武帝离开后，李夫人的侍女都对她的做法表示不解。李夫人却说：凡是以容貌取悦于人，色衰则爱弛；倘以憔悴的容貌与皇上见面，以前那些美好的印象，都会一扫而光，还能期望他念念不忘地照顾我的儿子和兄弟吗？

李夫人死后，汉武帝伤心欲绝，以皇后之礼营葬，并亲自督促画工绘制他印象中的李夫人形象，悬挂在甘泉宫里，旦夕徘徊瞻顾。对李夫人的儿子昌邑王钟爱有加，将李延年提拔为协律都尉。

方士李少翁，知道汉武帝日夜思今已故的李夫人，便说他能够把夫人请回来与皇上相会。汉武帝十分高兴，遂请李少翁入宫施法术，

李少翁要了李夫人生前的衣服，准备净室，中间挂着薄纱幕，幕里点着蜡烛。果然，通过灯光的照映，李夫人的影子投在薄纱幕上，只见她侧着身子慢慢地走过来，一下子就在纱幕消失了。

实际上，李少翁是表演了一出皮影戏，汉武帝看到李夫人的影子，更加相思伤感起来，写了一首诗：“是邪，非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟。”（《汉书·外戚传》）令宫中乐府的乐师谱曲演唱。他还写了一首《伤悼李夫人赋》，反复怀念他跟李夫人的爱情。李少翁因表演灯影戏，在纱幕上再现李夫人的形象，因此而被封为文成将军。

（责任编辑：七月倾城）