海宁皮影戏，当地百姓即称之“羊皮戏”，因它是通过，灯光的照射羊皮制成的人物剪影。由艺人边操作边演唱投影在用绵纸做成的屏幕上，使其在银幕背后来表演故事的一种戏剧形式。因观其影子成趣演及戏剧内容，故又称“影子戏”。

 

以历史为证，海宁皮影戏在南宋绍兴年间、由临安(今杭州)传入海宁的纸人已粉墨登场。当时海宁的皮影戏班社数量发展很快，他们直接服务于达官贵人和乡绅富户的婚丧喜庆或宴会助兴之举。到了清朝光绪初年，不知何故，朝延下谕一律禁演皮影戏。于是一纸禁令把这门古老的民间艺术被鞭下了冷宫。

 

可任何的民间艺术，都植根于人民大众，它与文化历史都是血肉相连、不可分割的缘故。因此从此开始，皮影戏就流入到了民间。由于海宁地处杭嘉湖复地。鱼米之乡，丝绸之府，人民生活富庶，各种岁时习俗蔚然成风，特别在海宁农村养蚕前，蚕农为祀蚕茧丰收，都要请班子到蚕房演出一场羊皮戏“暖房”。演毕，将用作银幕的棉纸揭下来，贴在蚕匾上，以祝今年“蚕花二十四分”大有希望了。由此，人们又把羊皮戏唤成了“蚕花戏”，”并相沿成习。到了国民年间，仅海宁长安、斜桥、郭店、周王庙等几个乡镇，就有专业皮影戏班社达14个之多，从业人员达百余人。演出的正本戏有300多本，开台戏166本。仅其剧目数量可见一斑。

 

海宁皮影戏的人物造型，最早沿习“以素纸雕镂”，故民间称其“纸人”，或说“百纸头阿三”。后来将纸制影人改用脱毛去脂的生羊皮制作，才成为名副其实的“羊皮戏”。

 

 

羊皮人物造型手法，运用单线平涂、重彩绘、石雕镂。既保留传统特色，又富有水乡兰印花布装饰格调，同时又将影人从传统的尺余之长，扩放至二尺有余，背面的操纵纤棒，从原来的2根增加到5根之多，使之提高了影人活动的空间，并在口、眼、耳等关节部位又巧设机关，使演出效果达到栩栩如生，活龙活现的功能。随着照明的发达，表演皮影戏的光源，也从原来的腊烛、油灯为电力替代，同时使用先进的调光设备和彩色荧光，借助风花雪月和雷雨闪电的道具，与音乐、唱腔、声响和谐地浑然一体，使观众身临其境，百看不厌。

 

建国后，海宁皮影戏得到了政府的重视和关怀，1954年冬，海宁组团参加了中央文化部举办的全国木偶、皮影戏观摩调演，这演出效果使海宁皮影戏名噪一时，后又两次北京参加全国皮影戏调演，继而在京、津、沪等地巡回献演，赞誉鹊起。并为西欧、拉美、亚非等地区40多个国家贵宾作精彩表演，深受好评。

 

值得一提的是海宁皮影戏的音乐唱腔十分古老，这在1981年出版的《中国戏曲词典》一书中可得到佐证，里面有一段文学是这样记载的“现在海宁皮影戏所唱的专腔，有人认为还保存了海盐腔的成分”。