皮影戏最早诞生在两千年前的西汉，又称羊皮戏。据说，汉武帝爱妃李夫人染疾故去，武帝思念心切神情恍惚，终日不理朝政。大臣李少翁一日出门，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映于地栩栩如生。李少翁心中一动，用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手脚处装上木杆。入夜围方帷，张灯烛，恭请皇帝端坐帐中观看。武帝看罢龙颜大悦，就此爱不释手。这个载入《汉书》的爱情故事，被认为是皮影戏最早的渊源。

武山的皮影戏以秦腔、眉户的唱腔为主，一年四季都唱，春秋季较多，他们演皮影戏的设备非常轻便，所以戏班流动演出的优势很强。一个戏班五，六个人和一箱影人就能演四，五十出戏。演出完毕，全部行头装箱就走，辗转十分便捷。

武山山区村庄每年都唱皮影戏，主要以九天圣母的诞辰日农历的九月二十一日为主，此时农村秋收刚结束，农民们沉浸在丰收的喜悦中，于是由村中每年的会长和会员负责，请来当地有名的戏班演戏，表达对丰收的喜悦，剧目有全本和折子戏两种，道具是购买的成品，自制一些附件，都以牛皮为材料。

戏班在演出开始前，先要到庙里请神，签上神仙牌位，献羊，祭祀，然后在开戏，第一出一定要先唱《吉庆堂》，以表敬心，戏文的大概内容有：“黑虎元帅赵公明，监察神王灵官，护卫天官大帝驾祥云降临。为本地区施福……赤脚大仙刘海来到堂前，洒钱施福，大仙张公驱邪。”戏文表达出对神明的敬重之意。

武山北山的皮影剧目丰富，演唱没有文本，完全是口传心授。剧目以戏曲的全本或折子戏为主，其对白幽默风趣，非常口语化，表演起来通俗易懂，有鲜明的地方特色。艺人演出皮影时所用的唱腔，除了吸取本地区传统的唱腔外，还有自己的独创。皮影戏的剧目很多，经常唱的有《玉连环》、《金沙滩》、《铡美案》、《狄仁杰骂殿》、《五鼠闹东京》……皮影戏虽然看似拙扑，但拙中寓巧，蕴涵着劳动人民丰富的想象和奇巧的艺术创造力。沿袭传统戏曲的习惯，皮影人物被划分为生、旦、净、末、丑五个类别，更加特别的是，每个人物都由头、上身、下身、两腿、两上臂、两下臂和两手十一件连缀组成，表演者通过控制人物脖领前的一根主杆和在两手端处的两根耍杆来使人物做出各式各样的动作。

皮影戏虽然种类繁多，但区别主要在声腔和剧目方面，至于影人制作和表演技术则大同小异。影人一般是先将牛皮或驴皮、羊皮刮去毛血，加工成半透明状后再刻制上彩，其雕绘工艺讲究刀工精致，造型逼真。影人一般分头、身、四肢等几部分，均为侧影，头部附有盔帽，身部、四肢皆着服饰，涂油彩后用火砖烘烤压平即成。演出时将影人的头插于身部，身与四肢相接，同时在身部和两手安上三根竹扦，即可操作演出。除了人物造型外，还要刻制一些桌椅和景物造型，以便配合表演。

皮影戏所用的道具主要为影窗，俗称“亮子”，一般高3尺，宽5尺，最高不过4尺，宽不过6尺，以白纸作幕，以便单人操作。其次为油灯一盏，用以映射影人和表演动作。

演皮影戏的操耍技巧和唱功，是皮影戏班水平高低的关键。而操耍和演唱都是经师父心传口授和长期勤学苦练而成的。在演出时，一个皮影要用五根竹棍操作，艺人手指灵活，常常玩得令观众眼花缭乱。艺人们不仅手上工夫绝妙高超，嘴上还要说、念、打、唱，脚下还要制动锣鼓。演皮影的屏幕，是用一块1米大小的白布做成。演出时，皮影紧贴屏幕活动，镂空的人影和五彩缤纷的颜色真切动人。武打场面是紧锣密鼓，影人枪来剑往、上下翻腾，热闹非常。而文场的音乐与唱腔却又是音韵缭绕、优美动听。或激昂或缠绵、声情并茂，动人心弦。

皮影历史渊源之久长、文化底蕴之丰厚、剧种声腔之多样、演出技艺之精湛、旋律节奏之多变、雕刻艺术之精美，都属罕见。然而，皮影昔日的繁盛渐去渐远现状也令人叹息，受现代文化，现代科技等因素的影响，看皮影戏的人越来越少，老艺人在世者日稀，中青年艺人很少，想学者几乎没有，技艺濒临失传。但毕竟还有不少有识之士为了其生命的延续作着不懈的努力。而最让人欣慰的是，皮影戏已被列入“国家非物质文化遗产名录”之中，并将得到保护和抢救。

（责任编辑：七月倾城）