木偶戏最初兴盛于唐朝，唐朝的都城长安（今西安）应该是它的中心，因此后来陕西、山西以及川北一带都受到其直接承传影响，形成一个系统。西北的木偶有提线和杖头两种，例如陕西合阳提线木偶、山西“肘偶”（杖头木偶）等。川北木偶里的“大木脑壳”最为著名，是今天所见到的木偶里面个头最大的，其偶头和身体与真人相接近，属于杖头木偶，艺人用粗竹竿擎起表演。演出时和真人同台，由幼童站在成人肩上担任主角，木偶演配角，清代称作“阴阳班”，部分保留了宋代肉傀儡“以小儿后生辈为之”（宋·灌圃耐得翁《都城纪胜》“瓦舍众伎”条）的传统。道光时曾出现一个雕造名手杨代，其作品流传到现代。川北又有“二木偶”和“京木偶”，前者是“大木脑壳”的缩小，因为“大木脑壳”体型过大，不易携带保存，因此产生了较小的“二木偶”。

南宋时期木偶戏的活动中心是杭州，因此浙江木偶可能是从南宋时期传习下来的，提线、杖头、布袋几种形式俱全。而江浙、福建一带的木偶戏大概都受到其影响。福建近代以提线木偶和布袋木偶著称，泉州的提线木偶、晋江的布袋木偶为其佼佼者，而漳州和泉州近代都产生了著名的木偶制作艺人，漳州有徐松年，泉州有江加走。由于福建泉州一带在宋代与印度海上交通频繁，许地山认为福建泉州傀儡戏的渊源，可能与印度的拟傀儡有关。至少福建傀儡有可能受到印度傀儡艺术的影响。江苏有提线木偶和杖头木偶两种，其提线木偶用口吹叫子模仿人声唱戏，可能是清代从山东传入，第一代艺人为兴化县的徐小六子、姚麻子、焦老二、焦老三等；第二代有徐宋官、姚芬子、焦宝宽、焦宝德、申子清等。湖南是木偶和皮影的大省，近代统计仍有木偶戏箱近百副，皮影戏箱两百余副，从业人员七八百人。

北方几省流行的扁担戏是形式最为简陋的木偶戏，只由一人肩挑戏具四处赶场，演出时的表演扮奏唱念等也都由一人承担，北京人称之为“苟利子”，清·敦礼臣《燕京岁时记》说：“苟利子，即傀儡子，乃一人在布帷子中，头顶小台，演唱《打虎》、《跑马》诸杂剧。”清·无名氏《一岁货声》云：“耍傀儡子，一人挑担鸣锣，前囊后笼。耍时以肩杖支起前囊，上有木雕小台阁，下垂蓝布，人笼皆在其中。笼内作偶人鸣锣衔哨，连耍带唱。有八大出之名：《香山还愿》、《铡美案》、《高老庄》、《五鬼捉刘氏》、《武大郎乍尸》、《卖豆腐》、《王小儿打虎》、《李翠莲》。”这和《扬州画舫录》里所说的安徽凤阳“肩担戏”形式接近。

北京在清代有提线木偶、杖头木偶以及一种“推偶”的演出。清·黄竹堂《日下新讴》中有一首咏北京傀儡戏的诗曰：“傀儡排场有数般，居然优孟具衣冠。丝牵板托竿头戳，弄影还从纸上看。”自注说：“傀儡之戏不一，有从上以长丝牵引者为提偶，有以板托平移者为推偶，有置于竿首自下持之运动者为戳偶。”“推偶”又称“托偶”，清·敦礼臣《燕京岁时记》说：“托偶即傀儡子，又名大宫戏。”木偶戏被称为宫戏是因为清代前期被征入内廷供奉，当其盛时，也有四大名班之说，其中金鳞班一直演到民国初年。近人柴桑《京师偶记》说：“乾道同光之间，盛行于时……今则渐归淘汰。硕果仅存者，曰金鳞班，悬牌于护国寺等街口，营业亦萧瑟……”宫戏演出常有当时的南府内学太监内廷供奉名伶在幕后代唱，称为“钻筒子”。宫戏有一位著名木偶制造师名戴文魁，《京师偶记》说：“清代制宫戏之巧工曰戴文魁。其木偶则长三尺，台周回障以蓝色布，高逾人顶。其上则设置戏场，朱栏绣幌，华丽遹皇。每一木偶以一人举而弄之，动作身段与真者无异。后方围书画屏集，内行弦板列座，念唱与场上神情相合。”

木偶戏最初大概是运用说唱曲调来演唱的。明清以来，由于地方戏曲的兴盛和受到地方观众的热烈欢迎与喜爱，各地的木偶戏大多逐渐采用了地方戏声腔来演唱，从而成为各地方剧种的附属，例如京剧、评剧、秦腔、晋剧、闽剧、豫剧、汉剧、湘剧、赣剧、川剧、粤剧等唱腔，都有自己的木偶戏。然而也有个别地区的木偶戏发展起自身独具的音乐唱腔，反过来影响到地方戏曲剧种，例如陕西的合阳线戏就从木偶戏唱腔基础上形成，福建的打城戏也搬用了泉州提线木偶的音乐。

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