吕剧，是山东省最主要的地方戏曲剧种之一。她以淳朴生动的语言、优美悦耳的唱腔、丰富多彩的音乐语汇而深得广大人民群众的喜爱。

吕剧艺术的迅速发展，使吕剧在广大人民群众中声望日高，在全国也产生了重要影响。山东省其他各地、市、县的吕剧团如雨后春笋般纷纷成立。至1960年，全省已有专业吕剧艺术表演团体29个；在国内其他地方如新疆、大连、哈尔滨、锦州等地市也相继成立了吕剧团。1983年以来，省“音协”多次主持召开了吕剧音乐研讨会，其中一次吕剧音乐集成研讨会于1985年在吕剧故乡东营市召开，1986年，山东省文化厅举办了全省吕剧青年演员大奖赛。吕剧艺术事业人才辈出，后继有人。吕剧艺术之花将会在我国戏曲艺术园地中更加芬芳多姿。

吕剧发源于原乐安县时家村（今东营区牛庄镇）一带。吕剧自形成以来，至今已有近百年的历史。纵观吕剧艺术的整个历史演变过程，大体上是循“山东琴书（说唱扬琴）——化装琴书（又称化装扬琴）——定名为吕剧”之脉沿革和发展的。

山东琴书始称“小曲子”，后因其伴奏乐器主要是扬琴（早期称“洋琴”），故又被群众称为“唱扬琴的”。山东琴书曲调优美，具有浓郁的农村生活气息，深受广大劳动人民的喜爱，最早流行于鲁西南一带地区，其产生距今已有2000余年的历史。说唱琴书的民间艺人进入较大的城市或到外省演唱，曾称为“文明琴书”、“山东琴书”等。山东琴书演唱时两人搭挡对口，对唱和说为主，以表演为辅，唱说和表演紧密结合；演唱时以扬琴、坠琴为主要伴奏乐器。演唱者同时也是伴奏者，典型地体现了曲艺形式的艺术特点。这种唱、说和表演浑然一体的民间曲艺演唱形式，是山东琴书由说唱艺术形式发展成为戏曲艺术的基础条件。

根据《黄河志》记载，在1884年以前，黄河入海口处的广饶（当时为乐安县）北部和利津东部并无防洪大堤，每到洪水季节，黄河常常泛滥成灾，这一带的穷苦农民不得不背井离乡，以逃荒要饭谋生。于是，以演唱当时民间流行“小曲”形式进行乞讨的难民逐渐增多。以“唱曲”讨饭遂成为有些人养家糊口的主要手段，活动区域也不断扩大。　　此间，牛庄、油郭一带以演唱民间曲艺为职业的艺人越来越多。在众多的民间节人中，时家村艺人时殿元（外号时丫兰）、油郭乡东寨村艺人张兰田、张志田兄弟和油郭乡西商村的四平调艺人商秀岭脱颖而出，成为当地群众所说的“大角”。