三年后，青年秀才柳梦梅在进京赴考途中，路经南安，偶感风寒，暂寄梅花庵养病。一天，他散步至花园，在假山石下拾得一幅画卷，展开一看，原来是杜丽娘生前病中的自画像，上有题诗曰：“……他年得傍蟾宫客，不在梅边在柳边”。诗意暗示着杜丽娘将来要嫁给姓柳的或是姓梅的。柳梦梅从前并不叫梦梅，是他曾得一梦，梦至一花园，见一美女站在梅花树下，含情脉脉地对他说：当你遇到我后方有姻缘之分，发迹之期，从此他才改名为“梦梅”。他的姓名中既有柳字又有梅字，所以当他看到此诗和画后，浮想连翩，想思之情陡起，日夜顶礼膜拜，亟盼早得相会，那怕是在梦中一会也好。柳梦梅的真情，感动了杜丽娘的游魂，她不顾一切地前来与他幽会。在人与鬼的幽会中，他们摆脱了现实世界中的种种拘束，尽情表达相互间的爱情，双双对于盟誓，认为百年夫妻。情真意深的爱情，终于使杜丽娘起死回生。

之后，柳梦梅赶考完毕，没等到发榜就拿着画卷去找杜宝认亲，谁知却被当作盗墓贼而受拷打，而当还生的杜丽娘到来时，杜宝又认为妖精而不予相认。最后，由皇帝出面调停，以传统的大团圆结束全剧。

昆曲《牡丹亭》

一

《牡丹亭》写“情”也，这已由作者在“题词”中表明，也是古今评论家的共识。然而，《牡丹亭》中所表达的“情”，绝不仅仅是杜丽娘、柳梦梅两位青年之间的这段爱情故事而已。汤显祖通过此剧是讴歌人本性中所具有的真实感情，揭示现实社会生活中人的真实感“情”与维护社会伦理纲常的“理”之间的矛盾和斗争。

明王朝奉程朱理学为学术的唯一正统、为维护社会伦理纲常的理论基础，以理学取士，以理学教民。程朱理学尊“天理”（以三纲五常为核心的封建礼教）而抑“人欲”，其流弊一至于凡事“恒以理相格”，即事事都要用“天理”来衡量一番，而不问其是否符合人的真实感情。诚如汤显祖在《牡丹亭题词》中所尖锐指出的，那些囿于理学藩篱的人只会说“这是天理所绝不允许的”，那里知道“这在人性真情中是必定有的”（“第云理之所必无，安知情之所必有邪”）！肯定人性中必定有的真情，破除“恒以理相格”的藩篱，这就是《牡丹亭》一剧的中心主旨之所在。