源于苏州的昆曲以雅见长，婉转清柔，腔多字少，颇有南国柔丽之风，被清朝廷推崇为“雅戏”，这使昆山腔有了类似于20世纪60年代中国大地上的“样板戏”的身价。“雅”，正规、标准、高尚的意思。而此外所有的戏曲都属“花部”。“花”，混杂、零乱、粗俗的意思，又称“乱弹”。清廷扬“雅”抑“花”，“乱弹、梆子、弦索，秦腔等戏……一体严行查禁。”

京剧

乾隆好戏文，在皇宫里“雅”腻了，心往“花”之。在皇城里“花”当然不便，得到京外去。沿京杭大运河南巡应该说是个“花”的好机会，可是，前4次乾隆是“奉母揽胜”，皇太后在身边不敢造次。乾隆四十二年(1777年)皇太后病逝。乾隆四十五年(1780年)正月，乾隆帝开始了沿运河南巡。没了皇太后的约束，出发前乾隆就向各巡抚衙门发出御旨，要各地方戏曲班子汇集扬州，为他路经扬州时唱堂会。

产生于江西弋阳一带的地方戏曲弋阳腔戏班来了，有着优美的旋律、源远流长的秦腔来了，安徽安庆一带历史悠久的地方戏曲徽戏班来了，罗罗腔戏班来了，柳子腔戏班来了，勾腔戏班来了……南昆、北勾，东柳、西梆云集，昆、高、梆、簧、柳五腔齐聚，以满足皇上的“花”心。

乾隆帝到达扬州的当晚，好戏开锣。在接下来的数天里，各戏班使尽浑身解数，你刚唱罢我登台，场面之盛大、热闹，沸腾了扬州。

“花部”徽戏中高亢的“高拨子”乾隆一听就喜欢：“这是什么曲调啊？”“高拨子”源出于运河支脉边的江苏高淳县境。高淳县境多湖。湖中渔民时常需要拨船过坝。他们在拨船时众人会齐唱，用歌声来鼓劲。因为是在拨船时所唱，因此，他们合唱的这种腔调被称为“拨子”。此腔调传出高淳县后，人们又在“拨子”前面加了一个“高”字。徽戏班主的解释使乾隆很满意。随行的朝廷大臣把这一细节看在眼里，记在心上。

乾隆离开了扬州，而十数个来自全国各地的戏班子并没有马上离开。他们敲起锣，打起鼓，拨起弦，拉起琴，向运河水滋润的扬州市民献上各自的绝活，“锣鼓之声，无日不闻；冲僻之巷，无日不有。”

又十余天的演出之后，各戏班班主们聚集到一起，作出了结伴晋京的一致决定。一字排开十余艘班船。各戏班带着刚刚为皇帝御演的兴奋和激动，带着对京城的向往和渴望，也带着对未来的期盼，船头接船尾，首尾相衔，浩浩荡荡，结伴向北进发。他们每到运河边的一个集镇就登岸演出，走一路演一路。十数种地方戏曲同时漂在千里运河上，京杭大运河以它的博大接纳着它们，滋养着它们，使一次自发晋京寻找舞台的历史性行动，变成了一次文化之旅：一路上，不同的戏曲班子同台演出，你借我鉴，如切如磋，如琢如磨，戏曲文化间的交融汇合，在运河的舞台上轰轰烈烈地上演着。