鼻烟是舶来品，而鼻烟壶却是中西文化融合后的结晶。明末清初，鼻烟传入中国，鼻烟盒也渐渐东方化，成为了鼻烟壶。

鼻烟是在密封的蜡丸中陈化数年以至几十年后而成的，有黑紫、老黄、嫩黄等多种颜色，嗅之气味醇厚、辛辣。但细分起来，鼻烟主要有酸、膻、糊、豆、甜五种味道。其中以辛酸者为佳。但即使辛酸者，辛酸之后，也还具有一种回味无穷的醇香。鼻烟的功效主要有提神明目、去疫辟邪、舒筋活血等，在社会交往中，它常被作为友谊的信使，还被作为祭神礼佛的信物。

在清代宫廷是用烟大户，据中国第一历史档案馆收藏的档案记载，清代雍正年间，德国、法国和意大利等国曾不断地进贡鼻烟。乾隆时期，上述三国以及英国、葡萄牙等国也频频把洋鼻烟进献给清廷。而且，当时西洋各国的使臣和传教士献给中国皇帝的鼻烟不仅质地优良，包装也很考究，多采用描金花大瓶装烟，黄缎封口，再用木盒加锁盛放；也有的直接用匣装，匣外饰名称、生产厂家和注册商标等。

皇帝和皇后还经常把鼻烟当作赏赐用品，赏赐给蕃属和王公大臣等。嘉庆二十四年 1819年 ，皇帝六十大寿庆典时，嘉庆高兴之余，给正在宁寿宫阅是楼看戏的仪亲王、成亲王、庆郡王各两瓶鼻烟，以下贝勒、内务府大臣、大学士、总督、将军、总兵、巡抚、太监以及前来进寿的商人都赏有鼻烟。共赏赐了100多瓶，可见清宫需要鼻烟的数量是巨大的。