筝是我国古老的拨弹乐器之一，形成流传于秦地（主要是陕西、甘肃一带），盛行于隋唐。随着历史的变迁，流传到全国及亚洲不少地区。史称秦筝。对筝的起源，说法不一，主要有三种见解：　　

第一种认为：筝渊源于瑟。唐赵磷《因话录》记述：“筝，秦乐也，乃琴之流。古瑟五十弦，自黄帝令素女鼓瑟，帝悲不止，破之，自后瑟至二十五弦。秦人鼓瑟，兄弟争之，又破为二。筝之名自此始。宋代《集韵》中载有：“秦人薄义，父子争瑟而分之，因此为名。筝十二弦，盖破二十五而为之也。”日本第十七世纪元禄年间宫廷乐师冈昌名所著《乐道类集》中记载有：“……或云：秦有婉无义者。以一瑟传二女，二女争引破，终为二器，故号筝。”二人争瑟，而产生了“筝”，仅是传说而已。

第二种认为：筝是由秦国名将蒙恬所造或蒙恬所改革。公元前２３７年（始皇十年），秦宰相李斯上书劝秦始皇收回他对客卿们下的逐客令的一段话中，有两处谈到筝，即“弹筝博髀”和“退弹筝而取韶虞”。这在时间上比蒙恬发迹之初早了十六年。所以蒙恬造筝的说法是靠不住的。在《旧唐书。音乐志》中，对蒙恬造筝也持否定的看法。至于蒙恬改革筝的说法倒是有可能的。

清朱骏声《说文通训定声》记载：“古筝五弦，施于竹如筑，秦蒙恬改于十二弦，变形如瑟，易竹于木，唐以后加十三弦。”这一段文字记述了蒙恬曾改革了筝。

第三种认为：早期第三种认为：早期筝是五弦竹筝，筑身瑟弦。如：东汉应劭《风俗通》云：“筝五弦，筑身而瑟弦。”东汉许慎《说文解字》（宋代徐铉校定重刊本）中记载：“筝，鼓弦竹身乐也，从竹，争声。” 　　

从历史材料看，早期筝与筑更为类似：都是筑身，都是竹制，都是五弦。 　　

关于筝的命名，在东汉刘熙《释名》一书中解释为：“筝，施弦高急，筝筝然也。”这就说明筝是由本身发出的“铮、铮”音响而命名的。

中国古书籍对筝最早的记载，可算是战国策中的齐策，”临淄甚富而实，其民无不吹竽，鼓瑟，馨筑，弹筝。”汉应劭在风俗中演义曾说：“公按—乐记：五弦筑身也。今弁京二州形如瑟，不知谁所改作也。”大乐令壁记中则作如下的说法：“筝与瑟正同而弦少秦人有一瑟而争，蒙括中分之，令各取半，因名秦筝然。”

从各种资料来判断，关于古筝的来源可分为几类：一为蒙括所造；二为瑟所简化；还有由简单乐器所演变的说法。现阐述如下：对于筝为蒙括所造一说，许多人抱着迟疑的态度。在旧唐书音乐志中提到：“筝本秦声也，相传云蒙括所造，非也。制与瑟而弦少。案京房造五音准如瑟，十三弦，此乃筝也。”瑟，相传为伏羲氏所创，是一种远古时期就出现的乐器。杜氏通典上记载：“瑟世本云，庖牺作，五下弦，皇帝使素女鼓瑟，哀不自胜，乃破为二十五弦，具二均声。”一般认为琴瑟慢慢流传各地与各时期后，再经由蒙括或京房加以改良命名为筝。 

也有学者提出不同的看法，认为古筝是渊源自古代游牧民族，一种便于捷带，尺寸不大，弦数不多的简单乐器，而非由汉族的既大又复杂的瑟演变而来（现今的尺寸为216cmX54cm，25弦），就体积来讲，筝只有三尺多，而瑟却有六尺多，那是因为汉族过的是固定农业生活，使用大型的乐器并不会不方便，北方或西方的游牧民族却不然，小巧的乐器反而教适合他们；就制作材料来讲，筝字从竹，可能原为大型竹字所制，瑟则为梧桐木制作，材料完全不同（虽后来的筝也为梧桐木制作，不过被认为是改良的结果）；就发声来讲筝声是高急激昂，瑟音却是雍容柔和，为两种不同的发声领域。综合这三点，说明筝是由游牧民族所用的乐器演化而成，而非由瑟演化改良的并不为过。不过经过历史的演变，在秦亡后，琴筝逐渐被改良，从形状，材料，甚至声音都变的近似瑟，所以筝被称为小瑟也是可以接受的。

（责任编辑：千古绝唱）