《钦定古今图书集成》的编纂始于康熙，成于雍正，大量颁发于乾隆。康熙帝亲赐书名，雍正帝御笔题序。其间，历时两朝两代，共二十八年，终成一部足可傲视古今中外的大型类书。其内容涵盖我国传统的经史子集四类，浩瀚无比，共42万余筒子叶，1.6亿万字。正文10000卷，目录40卷，分装5020册，共计520函。其书用纸上乘，印刷精细，装帧富丽，充分展示了作为国之宝典巨著皇家风范。同时，《钦定古今图书集成》也是我国印刷史上用铜活字印刷的卷帙最多之典籍，铜字镌刻工整，刷印清晰，所附各图为木刻版画，具有很高的艺术价值，在我国印刷史上占有重要地位。该书初版共刷印64部，保存至今仅存10余部，故宫博物院藏一部。此书先后共有七次印本。

《钦定古今图书集成》最初由清代著名学者陈梦雷主持编纂。陈梦雷（1650——1741），字则震，又字省斋，福建闽县人。康熙九年（1670）举进士，十一年（1672）授翰林院编修，十二年（1673）耿精忠叛变，陈梦雷遭人陷害，朝廷怀疑他参与叛乱而判他死刑，流放到沈阳，后康熙下旨免其死刑。三十七年（1698）康熙再次施恩，赦其死罪，召陈梦雷还京师，至三皇子允祉王府行走。陈回京后虽无官职，但康熙帝、三皇子对他十分恩宠，三皇子还赐衣、赐房、赐园。陈梦雷深为感激，想“掇拾简编，以类相从，仰备顾问”，编纂一部类书，以报答朝廷隆恩。经允祉同意，于康熙四十年（1701）十月开始进行编纂，四十五年(1706)四月初稿完成，名《钦定古今图书汇编》。允祉要求进一步修订并颁发协一堂藏书。陈梦雷根据藏书进行修补审订，于五十五年（1716）呈进康熙帝。康熙赐名为《钦定古今图书集成》，并立馆增修，又大量补充了清代的材料，其中最晚的至康熙五十七年（1718）十二月十二日。约在五十八年（1719）开始用铜活字印刷，进展相当顺利，六十一年（1722）末已刷印九千六百二十一卷。