“伯”乃对大夫的尊称，《史记》云：“周封五等：公、侯、伯、子、男”。虞、宋国为公爵，鲁、晋、齐、卫、蔡、燕、陈、祀、薛等国为侯爵，曹、郑国为伯爵，邾、吕（草头+吕）、吴、越为子爵，许国为男爵。西周中前期，礼制俨然，诸侯少有谮越。后期王室衰微，各诸侯谮越频出。周王封大夫，食邑某地，亦称“伯”。杜伯，为杜地（今陕西省西安市东南）的领主。西周初，武王崩，成王立（公元前1021年），周公辅政，唐地的刘累后裔做乱，被周公诛，成王戏言封叔虞于唐，又称唐叔虞，叔虞之子燮即位，因境内有晋水，改称晋侯。成王亲政，封刘累后裔于杜，其后以国为姓，又称杜氏，故史家多云刘氏在周为唐杜氏。

杜伯之所以被广为传载，皆因其死。关于杜伯被杀的原因，有两种说法：一种说法是，宣王在位间有童谣“月将升，日将没；桑弓箕袋（箕草编的箭袋），几亡周国”，谶女子乱政，有人操桑木做的弓和萁草编的箭袋，周王罹难，周国几近灭国。于是周宣王下令全国禁弓矢，由上大夫杜伯专督此事。恰有山野妇女不明政令，进城售弓矢，遂被杀。自此宣王以为童谣之言已应，不究此事。周宣王四十三年（公元前785年）大祭，宣王夜梦美貌女子自西方来，入太庙携太庙神主东去。宣王惊，知谶语未消，乃杀杜伯。杜伯临死言曰：“吾君杀我而不辜，若以死者为无知则止矣；若死而有知，不出三年，必使吾君知之。”其三年，周宣王与诸侯在野外狩猎，日中，杜伯乘白马素车，着朱衣冠，执朱弓挟朱矢，将周宣王射死车上。还又一种说法是周宣王有个宠妃叫女鸠，他看上了英俊的杜伯，就想方设法去引诱他，杜伯拒绝了女鸠的勾引。结果女鸠恼羞成怒，在宣王面前诬告杜伯欺侮她。周宣王听信了女鸠的话，就把杜伯处死。这两种说法，散见于《国语·周语上》、《墨子·明鬼下》、《太平广记·报应十八》、《论衡·死伪篇》，在历史小说《东周列国志》中第一章也以此开篇。《新唐书·宰相世系》载 刘氏“ 在周 封 为 杜 伯 ， 亦 称 唐 杜 氏 。 至 宣 王 ， 灭 其 国 。其 子 隰 叔 奔 晋 为 士 师 ， 生 士 蒍 ． 蒍 生 成 伯 缺 ， 缺生 士 会 。” 考乎《国语》、《史记》，对隰叔论述不多，皆言杜伯被杀，其自隰叔奔晋为大夫，世为士师（职掌军防），后世多袭此说。隰叔奔晋，时晋穆侯卒（公元前785年）晋殇叔元年（公元前784年）。