动荡的社会，士族家庭出身，早年的修道经历，这些都对寇谦之后来以神仙道教的传统来改造民间道教，创立符合统治阶级利益的新天师道，有着重要的影响。

东晋十六国至南北朝时期，门阀士族道教徒对民间道教的改造，大多托称有天神降授新经典，或整理已有的道经，以创立新的教义。寇谦之也不例外。他曾两次托神造经。第一次是在后秦弘始十七年（415），第二次是北魏明元帝泰常八年（423）。通过这两次托神造经，寇谦之制作了大批经典，发展了教义方术，充实了教戒仪式，使五斗米道从许多无统属的民间道团和分散的神仙方士组织集结为一个相对统一的教派，从而完成了由民间宗教向官方正统宗教的演变，成为适合鲜卑统治者与汉族门阀势力所需要的道教。很快便得到了官方的承认和支持，在北魏兴盛起来。托神造经的寇谦之终于达到了“为帝王师”的目的。

始光三年（426），太武帝欲乘夏主赫连勃勃新死之机出兵进击大夏，掌握兵权的太尉长孙嵩畏难不肯。太武帝“乃问幽微于谦之”，寇谦之答称：“必克。陛下神武应期，天经下治，当以兵定九州，后文先武，以成太平真君。”自426年起，魏太武帝亲率鲜卑铁骑连年出击，横扫中原，相次剪灭大夏、北燕、北凉等割据政权，终于在439年最终结束了西晋以后五胡十六国的长期战乱分裂，完成了统一北方的宏图大业。

统一战争的胜利，是魏初诸帝加强皇权，力行改革，经济与军事力量发展壮大的结果，而与所谓符命并不相干。但在战争进程中由于寇谦之随军赞画，故统一完成后太武帝也益发崇信道教，并将道教上升到官方正统宗教的地位，显盛于北朝。

在南方，从东晋末至南朝对五斗米道也进行了一系列重大变革，其主要代表就是陆修静和陶弘景。

陆修静（406--477），字元德，吴兴东迁（浙江吴兴）人。他生活在东晋末至南朝刘宋时代，他是南朝前期最著名的道士。他对道教的改革，略晚于北魏寇谦之，他的改革活动，主要表现为：对江南道教的组织整顿、对道教教义的充实和发展、对道教经典和斋醮科仪体系的建立和完善。他的这些改革同样是以原来的道教为基础展开的。唐《广弘明集》卷四指出：