人们一般都有名字。文人不但有名字，还常自取别号或者笔名。笔名大多是文人在写作时临时取用的姓名。中国现当代作家的笔名，既继承了古代文人取别号的传统，又带有深深的时代烙印。

　　古代文人的别号在意义上一般与名字没有联系，如陶渊明别号五柳先生、李白别号青莲居士、辛弃疾别号稼轩等。现当代作家的笔名少数在意义上与名字有联系，如刘蕴华笔名柳青。多数与名字没有联系；而是通过另取笔名，或者利用姓名用字中的同音字或多义字，一字双关，来反映作品的主题，或者反映在急剧动荡的20世纪中国作家对社会问题的思考、对人生的追求、对故国故乡的感情。所以，中国现当代作家的笔名更容易为广大读者所熟悉、所接受，许多读者甚至已经不知道它们是笔名了。

 

　　笔名概括作品的主题。老舍、落花生、孙犁是这类笔名的代表。老舍本名舒庆春，字舍予，满族，北京人。作家小说中的人物虽然大都生活在北京的老房舍中，但作者通过审视现当代社会变革过程中小市民的命运、思想与心理，老是舍弃旧的东西。这就是“老舍（Shè）”中的人“老舍（shě）”。许地山《落花生》中说“要像花生，它虽然不好看，可是很有用，不是外表好看而没有实用的东西”，这一句话恰如其分地表达了作者以“落花生”为笔名的主要依据。孙树勋没有如父母所希望的那样“树立个人的功勋”，而是希望自己像一张犁一样深深地扎进土壤，通过犁地来发现其中无尽的宝藏。《山地回忆》《荷花淀》《嘱咐》等作品实现了自己的理想。

　　笔名反映了作家对社会问题的思考。这样的笔名有闻一多、茅盾等。闻一多原名闻亦多，字家骅。“闻”既可以是动词“听见”和名词“新闻”，也可以是姓氏，改“亦”为变调后同音的“一”，笔名的意思是“听见一条新闻也显多”，一字之变，表达了作者对现实的强烈的不满。茅盾原名沈德鸿，字雁宾、雁冰，“茅盾”是他发表小说《蚀》时的笔名，表达当代青年在时代冲突中的激情和困惑。“矛盾”的“矛”加上草头就表示姓氏，所以，“茅盾”即“矛盾”。

　　笔名寄托着作者的人生追求。如鲁迅、林语堂、朱自清、柳青、沈从文、闻捷等。周树人不仅自己如父母所愿“成长为一个人、培养青年人成人”，而且希望自己如“隼”一样生活、战斗，搏击人生，所以1918年在《新青年》第4卷5月号上刊登《狂人日记》时以“鲁迅”为笔名。“隼”“迅”音近。林玉堂希望有一个自由谈论的场合，并使这样的能够自由地把自己的想法告诉他人的场所多起来。因为“语”过去有yǔ（谈论、说话）和yù（告诉）二读，林玉堂就改“玉”为“语”。朱自华不仅自己在现实生活中绽放光华，而且通过自“清”来为青年人树立榜样，并于1948年最终实践了当年《论气节》一篇演讲中对青年希望的“气节”观，表现出了崇高的民族气节。刘蕴华认为，柳树只要有生存的土壤，就能不断地从中吸取营养，永葆“青”春，也只有这样才能“蕴含光华”。“刘”与“柳”音近，“青”与“蕴华”有意义上的联系。沈岳焕从戎救国不成乃“从文”。赵文节在抗战时期盼望“听见捷报”，所以改“文节”为同音的“闻捷”。