《闹天宫》的故事情节选取自小说《西游记》第五、第六回。玉帝因为孙悟空神通广大，恐其胡作非为，于是封他为“齐天大圣”并命其掌管蟠桃园，欲以天庭的官爵礼法羁绊住他，以安其心定其志，免生事端。孙悟空贪吃仙桃，常使计在桃园中偷摘仙桃尽情享用。一日，王母娘娘在瑶池设蟠桃盛会，七仙女奉命去蟠桃园摘桃，惊动了园中酣睡的孙悟空。他盘问七仙女得知，王母娘娘设蟠桃盛会宴请各路神仙，唯独没有邀请他，于是私闯瑶池一探究竟。众仙尚未到，孙悟空禁不住扑鼻酒香，偷饮了琼浆玉液，微醉，遂踉跄回府，不想一路走差，来到了兜率天宫，机缘巧合之下，盗食了太上老君的金丹。酒醒后，恐玉帝怪罪，于是逃回了花果山。不久，玉帝终于得知他偷仙桃、饮御酒、盗金丹、扰乱天宫的斑斑劣迹，大怒，于是差遣了十万天兵至花果山水帘洞擒拿妖猴。《西游记》中有诗曰：天产猴王变化多，偷丹偷酒乐山窝；只因搅乱蟠桃会，十万天兵布网罗。天兵天将四面埋伏，与水帘洞众猴大战数个回合，不分胜负，最后，孙悟空被太上老君用兵器打中了天灵盖，失神之下又被二郎神啸天犬咬住了小腿肚子，终被擒拿。以上即是《闹天宫》一剧的大概故事背景。

《闹天宫》一剧的前身是《安天会》，后由李小春、翁偶虹等将此剧改编为《闹天宫》，是京剧中的传统经典剧目。《安天会》是以孙猴子为主角的，故提起《安天会》就不能不提猴戏，猴戏即孙悟空戏，广受戏迷追捧，民国时期戏曲舞台上的猴戏尤其欢迎。著名的京剧表演艺术家杨小楼、盖叫天、李万春和李少春等都很擅长《安天会》（《闹天宫》）这出猴戏，在齐天大圣形象的把握中，也各有各的特点。

杨小楼是著名京剧武生，享有“国剧宗师”、“武生泰斗”等盛誉，《安天会》（《闹天宫》）是其代表作之一。其父杨月楼擅演猴戏，有“杨猴子”之称，杨小楼承其衣钵，人称“小杨猴子”。他身材高大魁伟，但表演猴戏时却伶俐轻巧。猴戏到杨小楼这里取得了新的发展，他在塑造孙悟空这个角色中十分注重把握这一神话人物的性格，强调神似多于形似，表演上不着重于翻跌技术，而着力塑造孙悟空的猴王气质。在孙悟空的京剧脸谱设计上，他也进行了改革，把“倒栽桃形”与“檄榄形”结合起来，红色桃形下延接尖嘴岔；眼瓦从十字形改为浓眼圈加眉子，增加了孙悟空外观上的武生气质。他认为齐天大圣要演出霸气，脸谱也应该和身份对应，所以他的猴脸脸谱大气简洁，蕴含神威。杨小楼的创新把猴戏的表演和造型都提高了一大步。